El gato andino, que vive en Chile, Perú, Bolivia y Argentina, es considerado el felino más amenazado de América y uno de los más desconocidos del mundo.
Muchos dicen que es como investigar a un fantasma. Durante años, los científicos han emprendido largas expediciones para rastrear al gato andino en los durísimos paisajes que habita, donde los vientos son inclementes, las temperaturas extremas y las altitudes alcanzan los 5.000 metros sobre el nivel del mar. Pese a ello, la mayoría nunca ha visto a este felino en vivo. Es más sencillo observar fotografías o vestigios de esta especie, como los cráneos en los museos o los petroglifos grabados por distintas culturas altoandinas que representaban, en la roca, al espíritu protector de la montaña.
El gato andino (Leopardus jacobita) es un felino silvestre que vive en la cordillera de los Andes de Perú, Bolivia, Chile y Argentina, y en la zona norte de la Patagonia argentina. Es considerado el felino más amenazado de América y uno de los felinos menos conocidos del mundo.
También ha sido un misterio para la ciencia. Así lo manifestó en 1996 la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), cuando publicó un plan para la conservación de felinos silvestres del mundo. Era tanto el vacío de información que ni siquiera se sabía dónde vivía realmente. Esto motivó a un grupo de científicos sudamericanos a crear en 1999 la Alianza Gato Andino, una red multinacional e interdisciplinaria que cumplió recientemente 20 años y que reúne en la actualidad a miembros de los cuatro países donde mora este escurridizo animal.
“Cuando empezamos, no sabíamos casi nada del gato andino. Solo conocíamos su presencia basándonos en los pocos registros existentes en museos y había muy pocas publicaciones sobre la especie en general. Así que el primer paso fue saber dónde había gato andino y conocer mejor las características de su hábitat”, recuerda la investigadora boliviana Lilian Villalba, quien fue una de las fundadoras de la organización junto al chileno Agustín Iriarte y el argentino Mauro Lucherini.
JF
