Las huellas encontradas en White Sands (Nuevo México) proporcionan la evidencia inequívoca más temprana de la actividad humana en las Américas, hace más de 23.000 años, milenios antes de lo pensado.
Las huellas se formaron en lodo blando en los márgenes de un lago poco profundo que ahora forma parte de Alkali Flat, una gran playa en White Sands. Investigadores del Servicio Geológico de EE.UU. han datado estas pistas utilizando la datación por radiocarbono de las capas de semillas por encima y por debajo de los horizontes de la huella. Las fechas varían en edad y confirman la presencia humana durante al menos dos milenios, con las huellas más antiguas que datan de hace unos 23.000 años, lo que corresponde a la altura del último ciclo glacial, lo que las convierte en las huellas humanas más antiguas conocidas en las Américas.
La investigación, publicada en Science, fue realizada por científicos de Cornell, la Universidad de Bournemouth, el Servicio de Parques Nacionales, el Servicio Geológico de EE. UU. Y la Universidad de Arizona. Las pistas en White Sands fueron descubiertas por primera vez por David Bustos, gerente de recursos del parque.
Para investigar el sitio, el equipo fue pionero en técnicas geofísicas no invasivas dirigidas por Thomas Urban, científico investigador de la Facultad de Artes y Ciencias y del Laboratorio Cornell Tree Ring.
«La detección y la obtención de imágenes con tecnología no destructiva ha ampliado enormemente nuestra capacidad para estudiar estas huellas notables en su contexto más amplio», dijo Urban en un comunicado. «Ahora tenemos una ventana única a la vida durante el Pleistoceno en América del Norte, y este nuevo estudio proporciona la primera evidencia inequívoca de una presencia humana sostenida en las Américas miles de años antes de lo que la mayoría de los arqueólogos pensaban que era probable».
Las huellas cuentan una historia interesante de cómo era la vida en ese momento, dicen los investigadores. A juzgar por su tamaño, las huellas las dejaron principalmente adolescentes y niños más pequeños, con algún que otro adulto. Huellas de animales (mamut, perezosos terrestres gigantes, lobos terribles y pájaros) también están presentes.
«Es un sitio importante porque todas las vías que hemos encontrado allí muestran una interacción de los humanos en el paisaje junto con los animales extintos», dijo la coautora Sally Reynolds de la Universidad de Bournemouth. «Podemos ver la coexistencia entre humanos y animales en el sitio como un todo, y al poder fechar con precisión estas huellas, estamos construyendo una imagen más amplia del paisaje».
La arqueología tradicional se basa en el descubrimiento de huesos y herramientas, pero a menudo puede ser difícil de interpretar. Las huellas humanas proporcionan evidencia inequívoca de presencia y también de comportamiento. Anteriormente se pensaba que los humanos ingresaron a América hace aproximadamente 16.000 años, después del derretimiento de las capas de hielo de América del Norte, lo que abrió las rutas de migración. Sin embargo, las huellas muestran una migración mucho más temprana de humanos a las Américas.
«Las huellas dejadas en White Sands dan una imagen de lo que estaba sucediendo, adolescentes interactuando con niños más pequeños y adultos», dijo Matthew Bennett, de la Universidad de Bournemouth, quien ayudó a dirigir el estudio. «Podemos pensar en nuestros antepasados como bastante funcionales, cazando y sobreviviendo, pero lo que vemos aquí también es actividad de juego y de diferentes edades que se unen. Una verdadera visión de estos primeros pueblos».
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