Washington – La invasión de Ucrania por parte del presidente ruso, Vladimir Putin, domina la atención mundial. Pero con menos percepción global, Putin también está ocupado promoviendo la presencia de Rusia en Medio Oriente y África, una expansión que los líderes militares y civiles ven como otra amenaza, aunque menos inmediata, a la seguridad en Occidente.
La estrategia de Putin en Medio Oriente y África ha sido simple y exitosa: busca alianzas de seguridad con autócratas, golpistas y otros que han sido rechazados o desatendidos por EE.UU.
En Siria, el ministro de defensa de Rusia mostró el mes pasado bombarderos con capacidad nuclear y misiles hipersónicos sobre el Mediterráneo, parte de una asociación de seguridad que ahora tiene al Kremlin amenazando con enviar combatientes sirios a Ucrania.
En Sudán, el líder de una junta que tomó el poder en ese país de África Oriental tiene una nueva alianza económica con el Kremlin, reviviendo los sueños de Rusia de una base naval en el Mar Rojo.
En Mali, el gobierno es el último de más de una docena de naciones africanas ricas en recursos en forjar alianzas de seguridad con mercenarios aliados del Kremlin, según funcionarios estadounidenses.
Especialmente en los últimos cinco o seis años, “lo que se ha visto es una Rusia que es mucho más expedicionaria y proyecta su poder militar cada vez más lejos”, dijo a The Associated Press el general retirado estadounidense Philip M. Breedlove.
“Rusia está tratando de mostrarse como una gran potencia, como asiento en los asuntos mundiales, como conductora de situaciones internacionales”, dijo Breedlove, el segundo comandante militar más alto en la OTAN desde 2013 hasta 2016, y ahora un distinguido presidente en el grupo de expertos del East Institute en Washington.
Pero con las manos de Putin ya ocupadas luchando contra la feroz resistencia de un ejército ucraniano mucho más débil, los expertos ven sus objetivos expansionistas en Medio Oriente y África como una amenaza potencial a largo plazo, no como un peligro presente para Europa o la alianza de la OTAN.
“Está amenazando a la OTAN desde abajo”, dijo Kristina Kausch, experta en seguridad europea del grupo de expertos German Marshall Fund, sobre la influencia que está ganando Rusia. “Los rusos se han sentido rodeados por la OTAN, y ahora quieren rodear a la OTAN”, dijo.
Para lograr sus objetivos estratégicos, Rusia proporciona militares convencionales o mercenarios aliados del Kremlin para proteger los regímenes de líderes a menudo marginados. A cambio, estos líderes le pagan a Rusia de varias maneras: efectivo o recursos naturales, influencia en sus asuntos y escenarios para los combatientes rusos. Estas alianzas ayudan a promover las ambiciones de Putin de devolver la influencia de Rusia a sus antiguos límites de la Guerra Fría.
Las nuevas asociaciones de seguridad de Rusia también la ayudan diplomáticamente. Cuando la Asamblea General de la ONU condenó la invasión de Ucrania por parte de Putin este mes, Siria se unió a Rusia para votar en contra, y muchos de los gobiernos africanos que firmaron acuerdos de seguridad con mercenarios rusos se abstuvieron.
El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, dijo el viernes que Rusia traería reclutas de Siria para luchar en Ucrania. La amenaza fue vista principalmente como una táctica de intimidación y funcionarios estadounidenses dicen que no ha habido señales de reclutas sirios en Ucrania. Algunos expertos en seguridad dicen que los mercenarios rusos están utilizando Malí como escenario para su despliegue en Ucrania, pero los funcionarios estadounidenses no han confirmado estos informes.
Independientemente de cuán inminente sea la amenaza, los líderes estadounidenses y europeos están prestando cada vez más atención a los movimientos de Putin en Medio Oriente y África, y a la creciente alianza de Rusia con China, mientras formula planes para proteger a Occidente de futuras agresiones.
La ministra de Relaciones Exteriores de Alemania, Annalena Baerbock, dijo a mediados de febrero que Occidente ya no podía ignorar la competencia por la influencia en África, donde China gasta miles de millones en proyectos de infraestructura para asegurar los derechos mineros y Rusia brinda seguridad a través de mercenarios aliados del Kremlin.
“Vemos y nos damos cuenta de que si nos retiramos de esta competencia como democracias liberales, otros llenarán estos vacíos”, dijo Baerbock mientras los diplomáticos occidentales se apiñaban en la crisis de Ucrania, en los últimos días antes de la invasión de Rusia.
Quizás el ejemplo más audaz de Rusia mostrando su alcance global fue cuando envió el mes pasado al ministro de Defensa, Sergei Shoigu, a Damasco para supervisar los ejercicios militares más grandes de Rusia en el Mediterráneo desde la Guerra Fría, justo cuando el ejército de Rusia hacía los preparativos finales para su asalto a Ucrania. Los simulacros, en los que participaron 15 buques de guerra y unos 30 aviones, parecían coreografiados para mostrar la capacidad del ejército ruso para amenazar al grupo de ataque de portaaviones estadounidense en el Mediterráneo.
La base aérea Hmeimeem de Rusia en la costa mediterránea de Siria ha servido como su principal puesto de avanzada para lanzar ataques en Siria desde septiembre de 2015. Los ataques de Rusia en Siria, que arrasaron ciudades antiguas y enviaron a millones de refugiados a Europa, permitieron que el brutal gobierno del presidente Bashar al-Assad recuperara control sobre la mayor parte del país después de una devastadora guerra civil. “La base de Hmeimeem ahora es una parte integral de la estrategia de defensa de Rusia no solo en el Medio Oriente sino en todo el mundo”, dijo Ibrahim Hamidi, periodista sirio y editor diplomático senior para asuntos sirios en el periódico Asharq al-Awsat con sede en Londres.
En África, también, Rusia está abierta a trabajar con líderes conocidos por sus acciones antidemocráticas y abusos de los derechos humanos. En vísperas de la invasión de Rusia con Ucrania, funcionarios del Kremlin se reunieron en Moscú con un oficial de una junta militar que tomó el poder en Sudán. Aislado por Occidente, el general Mohamed Hamdan Dagolo respondió calurosamente a la propuesta de Rusia de una nueva alianza centrada en la economía. Al regresar a casa, el general Dagolo anunció que Sudán estaría abierto a permitir que Rusia construyera su base naval largamente esperada en Port Sudan en el Mar Rojo.
Está lejos de ser seguro que Rusia pueda tomar ventaja en el corto plazo. La invasión de Ucrania está poniendo a prueba sus recursos militares y financieros y mostrando las debilidades militares de Rusia, y las sanciones internacionales están paralizando su economía. Pero a más largo plazo, un puerto del Mar Rojo podría ayudar a darle un papel más importante en el Mediterráneo y el Mar Negro, aumentar el acceso ruso en el Canal de Suez y otras rutas marítimas de alto tráfico, y permitir que Rusia proyecte fuerza en el Mar Arábigo y el Índico. Oceano. “Ciertamente podrían crear suficientes estragos como para causar problemas”, dijo Breedlove, excomandante de la OTAN.
Las alianzas en expansión de Rusia no se tratan solo de su ejército convencional. De 2015 a 2021, los equipos de seguridad de mercenarios rusos multiplicaron por siete su presencia en todo el mundo, con operaciones en 27 países desde el año pasado, según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales . El más destacado es el Grupo Wagner, que EE. UU. y la UE consideran un sustituto del ejército ruso, pero que el Kremlin niega que exista.
Desde Libia hasta Madagascar, los contratos de seguridad otorgados a Wagner Group y otros le dan a Rusia acceso a recursos minerales, escenarios para despliegues y puntos de apoyo sustanciales que desafían la influencia de las naciones occidentales allí.
En Malí, EE. UU. y Europa expresaron su alarma en diciembre ante los informes de que el Grupo Wagner había firmado un contrato de seguridad de 10 millones de dólares al mes con ese gobierno. Los expertos dicen que Wagner se aprovechó del descontento local por los fracasos de un despliegue liderado por Francia durante años en el subsahariano contra facciones extremistas.
Malí negó tal despliegue, pero algunos en Malí vieron la llegada de los rusos como un golpe al gobernante colonial de Malí, Francia, que había luchado para protegerlos contra los extremistas armados. Esperan mejores resultados de cualquier caza ruso que llegue al subsahariano. «¡Larga vida a Rusia!» gritó un hombre en una multitud vitoreando la vista de una delegación rusa en la capital en enero. “¡Viva el pueblo de Malí!”
