Washington DC. El presidente Joe Biden se reunió el lunes con líderes de las islas del Pacífico para una segunda cumbre en la Casa Blanca, parte de una ofensiva de encanto destinada a frenar nuevos avances de China en una región estratégica que Washington ha considerado durante mucho tiempo su propio patio trasero.
Antes de dar la bienvenida a los líderes insulares, reunidos bajo el paraguas del Foro de las Islas del Pacífico de 18 naciones, Biden anunció el reconocimiento diplomático estadounidense de dos naciones insulares más del Pacífico, las Islas Cook y Niue.
Los funcionarios estadounidenses dijeron que Estados Unidos también prometería nuevo dinero para infraestructura para la región, incluso para mejorar la conectividad a Internet a través de cables submarinos.
«Estados Unidos se comprometió a garantizar (una) región del Indo-Pacífico que sea libre, abierta, próspera y segura. Estamos comprometidos a trabajar con todas las naciones alrededor de esta mesa para lograr ese objetivo», dijo Biden en la ceremonia de bienvenida.
Estados Unidos trabajaría con el Congreso para proporcionar 40 millones de dólares para apoyar «una infraestructura segura, sostenible y resiliente» en la región y también con socios, incluidos Japón y Australia, para apoyar un desarrollo económico inclusivo y resiliente al clima, dijo un funcionario.
Al referirse al plan en la bienvenida, Biden dijo erróneamente que la cantidad era de 40.000 millones de dólares, en lugar de 40 millones de dólares, dijo un funcionario estadounidense.
El primer ministro de las Islas Cook, Mark Brown, presidente del foro, calificó la cumbre como «una oportunidad… para desarrollar nuestras asociaciones para la prosperidad».
Instó a Washington a «participar activamente al más alto nivel» en la 52ª reunión de líderes del Foro de las Islas del Pacífico que organizaría en unas pocas semanas para respaldar su plan 2050.
Biden organizó una cumbre inaugural de 14 naciones insulares del Pacífico hace un año y se reuniría nuevamente con ellas en Papúa Nueva Guinea en mayo. Esa reunión fue cancelada cuando una crisis del techo de deuda estadounidense obligó a Biden a acortar un viaje a Asia.
El año pasado, su administración se comprometió a ayudar a los isleños a defenderse de la «coerción económica» de China y en una declaración conjunta se resolvió fortalecer su asociación, diciendo que compartían una visión de una región donde «la democracia podrá florecer».
La Casa Blanca dijo este año que se centraría en prioridades que incluyen el cambio climático, el crecimiento económico, el desarrollo sostenible, la salud pública y la lucha contra la pesca ilegal.
Biden dijo que reconocer a las Islas Cook y Niue como estados soberanos e independientes «nos permitiría ampliar el alcance de esta asociación duradera mientras buscamos abordar los desafíos que más importan para la vida de nuestros pueblos».
Dijo que Estados Unidos tenía una larga historia de cooperación con las Islas Cook, que se remonta a la Segunda Guerra Mundial, cuando el ejército estadounidense construyó pistas de aterrizaje en uno de los atolones de la cadena. Dijo que Niue desempeñó «un papel crítico y constructivo en el Pacífico», incluso apoyando el desarrollo sostenible, la seguridad y la protección marina y la conservación de los océanos.
El domingo en Baltimore, los líderes de las islas del Pacífico visitaron un guardacostas en el puerto y el comandante de la Guardia Costera les informó sobre la lucha contra la pesca ilegal.
También asistieron al partido de la Liga Nacional de Fútbol del domingo entre los Baltimore Ravens y los Indianapolis Colts. Docenas de jugadores de la NFL son de ascendencia isleña del Pacífico.
El primer ministro de las Islas Salomón, Manasseh Sogavare, que ha profundizado los lazos de su país con China, no asistirá a la cumbre. Un alto funcionario de la administración Biden dijo que Estados Unidos estaba «decepcionado» por la decisión de Sogavare.
Washington parece no haber logrado avances en las ofertas de financiación sustancial para infraestructura y ampliación de la ayuda a las Islas Salomón. Sogavare visitó China en julio y anunció un acuerdo policial con Beijing que se basa en un pacto de seguridad firmado el año pasado.
En 2022, la Casa Blanca dijo que Estados Unidos invertiría más de 810 millones de dólares en programas ampliados para ayudar a las islas del Pacífico.
Meg Keen, directora de Programas de las Islas del Pacífico en el Instituto Lowy de Australia, dijo que si bien Estados Unidos había abierto nuevas embajadas y oficinas de USAID en la región desde la cumbre del año pasado, el Congreso aún tenía que aprobar los fondos.
Añadió que los países insulares del Pacífico «dan la bienvenida al nuevo compromiso de Estados Unidos con la región, pero no quieren que las luchas geopolíticas resulten en una escalada de militarización». El primer ministro de Vanuatu, Sato Kilman , tampoco asistirá a la cumbre. Fue elegido por los legisladores hace dos semanas para reemplazar a Ishmael Kalsakau, quien perdió un voto de censura por acciones que incluían la firma de un pacto de seguridad con Australia, aliado de Estados Unidos.
Estados Unidos todavía está negociando la apertura de una embajada en Vanuatu, pero no ha aumentado significativamente su compromiso con la nación, que considera a China como su mayor acreedor externo. China firmó un acuerdo policial con Vanuatu el mes pasado.
Un alto funcionario de la administración Biden dijo que Estados Unidos estaba en camino de abrir la embajada de Vanuatu a principios del próximo año y que otros funcionarios de Vanuatu asistirían a la cumbre.
Fiji ha acogido con satisfacción la presencia regional más fuerte de Estados Unidos porque hace que el Pacífico sea «más seguro», pero Kiribati, uno de los estados insulares más remotos del Pacífico, a 4.000 kilómetros (2.500 millas) al suroeste de Hawaii, dijo este año que planea mejorar una antigua zona de la Guerra Mundial. Dos pistas de aterrizaje con asistencia china.
Washington renovó este año acuerdos con Palau y Micronesia que le dan acceso militar exclusivo a partes estratégicas del Pacífico, pero aún no lo ha hecho con las Islas Marshall, que quieren más dinero para hacer frente al legado de las pruebas nucleares masivas de Estados Unidos en la década de 1940. y 50 años.
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