Las naciones occidentales sopesaban el jueves sus opciones sobre cómo sacar de forma segura a sus ciudadanos del Líbano si estalla una guerra a gran escala, dijeron diplomáticos, y se considera que Chipre y posiblemente Turquía ofrecen refugio a decenas de miles de personas.
Chipre es el Estado miembro de la Unión Europea más cercano, a unos 264 kilómetros del Líbano. Ha estado a la vanguardia de los esfuerzos de ayuda marítima a Gaza y en el pasado se utilizó para coordinar las evacuaciones desde el Líbano.
Chipre procesó a alrededor de 60.000 personas que huyeron de la guerra entre Hezbolá e Israel en 2006, y una posible invasión terrestre israelí en el sur del Líbano con una respuesta de Hezbolá respaldada por Irán con misiles balísticos y aviones no tripulados podría significar evacuaciones masivas tanto del Líbano como de Israel.
«Tenemos peticiones de varios países, no sólo de la Unión Europea sino también de otros terceros países. Estamos dispuestos a desempeñar este papel en caso de necesidad», dijo a Reuters el presidente de Chipre, Nikos Christodoulides, en el marco de la Asamblea General de la ONU en Nueva York.
«Lo hicimos en 2006 y estamos dispuestos a hacerlo de nuevo», afirmó Christodoulides. «Es difícil, pero también es nuestra responsabilidad moral».
Varios países, entre ellos Estados Unidos, Francia, Gran Bretaña y Alemania, tienen miles de ciudadanos viviendo o viajando por Líbano. Todos ellos han trabajado en los últimos meses para preparar planes con Chipre en caso de que se produzca una guerra a gran escala.
Los diplomáticos dijeron que otras naciones que no cuentan con la infraestructura militar necesaria en la región también necesitarían ayuda para evacuar a sus ciudadanos.
Desde Beirut se tardan unas 10 horas por mar y 40 minutos en avión hasta Chipre. Hasta ahora, las aerolíneas comerciales han estado volando desde Beirut, aunque algunas aerolíneas como Air France han suspendido sus operaciones, lo que reduce las opciones de salida de la población.
Los diplomáticos dicen que los libaneses no sólo se muestran desafiantes y no están dispuestos a prestar atención a los consejos de viaje de irse, sino que muchos libaneses y ciudadanos con doble nacionalidad en el extranjero también han estado llenando aviones hacia Beirut.
En la ONU Se estaban llevando a cabo negociaciones para un cese del fuego temporal , pero ni Israel ni Hezbolá indicaron que estuvieran dispuestos a cesar las hostilidades e Israel intensificó sus ataques en los suburbios del sur de Beirut el jueves.
La clave para las evacuaciones será el uso de las dos bases militares británicas en la isla. Gran Bretaña, que tiene unos 10.000 ciudadanos en el Líbano, dijo esta semana que estaba trasladando tropas a Chipre y que tenía barcos de guerra en el lugar para ayudar en las evacuaciones.
Los estados occidentales también estaban trabajando con Turquía para hacer preparativos para la posible evacuación, muy probablemente por mar desde el puerto de Trípoli, en el norte del Líbano, hasta Mersin, en el sur de Turquía, si no se pueden utilizar los aeropuertos del Líbano, dijeron fuentes turcas y europeas.
Aún no se ha dado ninguna orden de evacuación y es poco probable que se produzca a menos que Israel acumule tropas en la frontera libanesa, dijeron diplomáticos.
Francia tiene unos 20.000 ciudadanos en Líbano y 1.000 soldados como parte de una misión de mantenimiento de la paz de la ONU. El Ministerio de Defensa de Francia se negó a hacer comentarios sobre planes específicos, pero dijo que tiene planes sólidos en marcha desde octubre de 2023.
Los diplomáticos europeos dijeron que Francia ha estado en contacto con Estados Unidos, que tiene alrededor de 50.000 ciudadanos en el Líbano, y con Gran Bretaña y Alemania, para coordinarse con Chipre.
Wash;ngton ha instado a los ciudadanos estadounidenses a abandonar el Líbano, pero el Departamento de Estado no ha ordenado la evacuación del personal estadounidense ni ha solicitado ayuda al ejército estadounidense para evacuar a los estadounidenses, dicen funcionarios estadounidenses.
Las tropas estadounidenses recién desplegadas en la región podrían ayudar en caso de una evacuación, dijeron funcionarios a Reuters.
París tiene un buque de guerra en la región que podría evacuar a unas 150 personas y un portahelicópteros en espera que podría llevar a 10 veces esa cantidad, pero tomaría varios días llegar a la región desde el sur de Francia, dijeron dos diplomáticos franceses.
Las armadas francesa, chipriota, griega e italiana realizaron ejercicios en la región del 14 al 18 de septiembre, incluida la evacuación de ciudadanos, según el Ministerio de Defensa francés.
Un desafío será asegurar un puente aéreo rápido para salir de Chipre, dada la gran cantidad de personas que llegan a la isla en un corto espacio de tiempo, dijeron diplomáticos.
«El verdadero desafío en todo esto es que va a tomar varios días, semanas incluso, sacar a la mayoría de los extranjeros del Líbano, excluyendo también la posibilidad de que lleguen a Israel, lo que significa que a la gente en el Líbano se le puede terminar diciendo ‘esperad’ mientras los F-35 israelíes y los misiles de Hezbolá sobrevuelan los cielos», dijo un diplomático europeo.
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