Washington DC/Pekín. Con la caída del principal general de China, Estados Unidos ha perdido un contacto importante en el máximo órgano militar de Pekín y ahora se enfrenta a un Ejército Popular de Liberación que cada vez carece más de comandantes estables y experimentados, dijeron ex funcionarios y analistas estadounidenses.
El Ministerio de Defensa de China anunció el sábado que Zhang Youxia, segundo al mando del presidente Xi Jinping como vicepresidente de la Comisión Militar Central (CMC), está siendo investigado. Se trata de la purga más reciente y de mayor repercusión de la cúpula militar del país, en medio de la ofensiva de Xi contra la corrupción en las fuerzas armadas.
Para Washington, la sorprendente caída de Zhang elimina a una figura respetada y conocida dentro del ejército chino en un momento en que sucesivas administraciones estadounidenses han trabajado para construir contactos de alto nivel para evitar contratiempos entre los dos ejércitos más poderosos del mundo.
Varios ex altos funcionarios estadounidenses dijeron a Reuters que el despido de Zhang fue una sorpresa.
Xi permitió a Zhang comunicarse con Estados Unidos durante la administración Biden después de un período de 17 meses durante el cual China había cortado casi todas las comunicaciones entre militares tras una visita a Taiwán de la entonces presidenta de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Nancy Pelosi.
Semejante vínculo de alto nivel (en el sistema político chino, Zhang tiene un rango superior al del ministro de Defensa) era visto como una relación importante y un canal que seguía siendo viable para futuras conversaciones.
Zhang, uno de los pocos oficiales destacados con experiencia en combate de la invasión china de Vietnam a fines de la década de 1970, era considerado en Estados Unidos un asesor competente de Xi, quien preside la Comisión Militar Central, integrada actualmente por un solo general, el comisario político de carrera Zhang Shengmin.
«¿A quién convoca Xi Jinping en una crisis si solo hay una persona en su comisión?», preguntó Drew Thompson, investigador principal de la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam de Singapur, quien trabajó con Zhang como ex funcionario de defensa estadounidense.
Thompson dijo que creía que Zhang era el único oficial en servicio activo del EPL que podía darle a Xi asesoramiento objetivo sobre las capacidades y deficiencias militares de China, así como sobre el costo humano del conflicto.
Habíamos tenido deslizamientos de cuadros, antes, pero pequeños.
«Existe el riesgo de que Xi Jinping reciba malos consejos de aduladores que le dicen lo que quiere oír», dijo. «Eso crea el riesgo de un error de cálculo».
Un alto funcionario de la administración estadounidense dijo que la Casa Blanca no tenía nada que compartir con respecto a los «informes de intrigas palaciegas» en China, y agregó que la administración Trump está «construyendo un ejército capaz de rechazar la agresión en cualquier parte de la Primera Cadena de Islas».
El Pentágono no respondió a una solicitud de comentarios. La Embajada de China en Washington tampoco respondió.
El secretario de Defensa de Estados Unidos, Pete Hegseth, ha mantenido conversaciones varias veces con el ministro de Defensa de China, Dong Jun (que no forma parte del CMC), desde septiembre, como parte de los esfuerzos de Estados Unidos para mejorar las comunicaciones con China sobre su modernización militar, la acumulación de armas nucleares y una postura más agresiva hacia los aliados y las acciones de Estados Unidos en el Indo-Pacífico.
Pero los funcionarios estadounidenses valoran desde hace mucho tiempo el contacto con los vicepresidentes del CMC más que con el Ministerio de Defensa del país, que carece de autoridad de mando sobre las fuerzas armadas de China.
Entre los generales chinos de alto rango, Zhang era un conocido para los funcionarios estadounidenses, ya que se había unido a una delegación militar de una semana a ese país en mayo de 2012, cuando era un general de rango inferior.
David Stilwell, exgeneral de la Fuerza Aérea de Estados Unidos que se desempeñó como principal diplomático del Departamento de Estado para el Este de Asia durante la primera administración de Trump, recuerda que Zhang era el único oficial chino que quería volar en uno de los aviones Osprey del ejército estadounidense en ese viaje.
«Es muy diferente de sus compañeros del EPL. Podría haber encajado perfectamente en el ejército estadounidense», dijo Stilwell, señalando que estaba deseoso de hablar con soldados estadounidenses y probar armas estadounidenses, y que a los estadounidenses les parecía un soldado profesional más que político.
Aun así, Stilwell afirmó que la interacción de alto nivel con los generales de la CMC solía ser superficial. Sin Zhang para asesorar a Xi, su principal preocupación era que el EPL probablemente se creyera una narrativa autoconstruida de que estaban listos para una «aventura en Taiwán».
«Creo que lo que se pierde con la marcha de Zhang Youxia es la voz de la razón», dijo Stilwell.
Las interacciones de Estados Unidos con generales de alto rango del CMC han sido una característica poco frecuente de la diplomacia bilateral durante las últimas dos décadas.
El asesor de seguridad nacional de la administración Biden, Jake Sullivan, fue el último alto funcionario estadounidense conocido que se reunió con Zhang cuando ambos mantuvieron conversaciones en agosto de 2024 en Beijing.
Eric Hundman, un experto militar chino de la consultora de seguridad BluePath Labs, con sede en Washington, dijo que los intercambios entre militares bajo el gobierno de Xi, incluso a nivel del CMC, tendían a estar guionados.
«El EPL conoce bastante bien sus capacidades y no está interesado en atacar a Taiwán antes de creer que está listo. Mi interrogante siempre ha sido cuánto los escuchará Xi Jinping en ese punto», dijo Hundman.
«En la medida en que esté recibiendo peores consejos, eso me preocuparía», dijo.
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