Hong Kong. La población de China cayó por segundo año consecutivo en 2023 debido a un aumento en las muertes relacionadas con el COVID después de que el país puso fin abruptamente a los estrictos bloqueos, mientras que la débil confianza en las perspectivas de la economía mantiene deprimidas las tasas de natalidad.
Los demógrafos estiman que los datos de población del 17 de enero muestran que el número de nuevos nacimientos en 2023 caerá por debajo de los 9,56 millones en 2022, ya que problemas de larga data como la desigualdad de género y los altos costos del cuidado infantil siguen en gran medida sin abordarse. La tasa de natalidad de China ha ido disminuyendo desde 2016.
Para reducir aún más el apetito por tener hijos, el desempleo juvenil alcanzó niveles récord, los salarios de muchos funcionarios y trabajadores administrativos cayeron y se intensificó una crisis en el sector inmobiliario, donde se almacena más de dos tercios de la riqueza de los hogares.
Los datos se sumarán a las preocupaciones de que las perspectivas de crecimiento de la segunda economía más grande del mundo estén disminuyendo debido a una menor cantidad de trabajadores y consumidores , mientras que los costos del cuidado de los ancianos y los beneficios de jubilación ejercen más presión sobre los gobiernos locales endeudados.
«La recuperación económica más lenta de lo esperado y la incertidumbre del futuro en China juegan un papel más importante» en la fertilidad que cualquier efecto positivo proveniente del levantamiento de las restricciones de COVID, dijo Xiujian Peng, investigador principal del Centro de Estudios Políticos de la Universidad de Victoria. en Melbourne.
Los demógrafos esperan que las muertes hayan aumentado considerablemente, ya que el virus COVID-19 arrasó con los 1.410 millones de habitantes de China a principios del año pasado después de que Beijing eliminara inesperadamente las restricciones en diciembre de 2022.
China informó a la Organización Mundial de la Salud de un total de 121.889 muertes por COVID, la mayoría de las cuales habrían ocurrido después de que se desmantelaran las restricciones. El organismo de la ONU había criticado a Beijing por no reportar muertes, lo que los funcionarios negaron repetidamente.
Los crematorios abrumados y la presión sobre los médicos para que no clasificaran las muertes como relacionadas con el COVID habían alimentado las sospechas sobre la transparencia de los datos de China. En una medida inusual en julio pasado, la provincia china de Zhejiang, hogar del 5% de la población del país, informó un aumento del 70% en las cremaciones entre enero y marzo del año pasado. Desde entonces, los datos han sido eliminados.
Un estudio realizado por el Centro Oncológico Fred Hutchinson, con sede en Seattle, estimó un exceso de 1,87 millones de muertes por encima de lo que normalmente se esperaría por todas las causas entre los chinos mayores de 30 años entre diciembre de 2022 y enero de 2023.
El demógrafo de la Universidad de Michigan, Zhou Yun, dijo que los datos de la próxima semana pueden subestimar la disminución de la población para ocultar la magnitud del impacto de la COVID y proyectar optimismo.
«La presentación de datos demográficos en China es tanto una cuestión demográfica como un acontecimiento político», afirmó.
La caída demográfica se produce mientras China enfrenta el desafío de un rápido envejecimiento demográfico. Se espera que el número de personas mayores de 60 años aumente de los 280 millones actuales a más de 400 millones en 2035, más que la población de Estados Unidos.
Además de los bajos ingresos y la alta incertidumbre laboral, los demógrafos también culpan a la discriminación de género y a las expectativas de que las mujeres asuman el papel de cuidadoras en la familia como factores que desalientan la maternidad.
El presidente Xi Jinping dijo el año pasado que las mujeres deberían contar » buenas historias de tradiciones familiares «, añadiendo que era necesario «cultivar activamente una nueva cultura del matrimonio y la maternidad», que vinculó con el desarrollo nacional.
Los gobiernos locales han anunciado varias medidas para fomentar la natalidad, incluidas deducciones fiscales, licencias de maternidad más largas y subsidios de vivienda.
Un conjunto de datos que apunta a tasas de natalidad más bajas en 2023 es la caída de las tasas de matrimonio en 2022 a su nivel más bajo desde 1979. Los matrimonios se consideran un indicador destacado de los nacimientos en China, donde la mayoría de las mujeres solteras no pueden acceder a prestaciones de crianza de los hijos.
Se espera que los matrimonios hayan aumentado año tras año en 2023, informaron los medios estatales, a medida que se despejó el atraso de COVID, pero esto no sería suficiente para aliviar las preocupaciones a largo plazo sobre la disminución y el envejecimiento de la población de China, dijeron los demógrafos.
La tasa de fertilidad de China cayó a un mínimo histórico de 1,09 en 2022 desde 1,3 en 2020, informaron los medios estatales. Se encuentra entre los más bajos del mundo junto con otras economías del este de Asia.
Fuxian Yi, demógrafo de la Universidad de Wisconsin-Madison, espera que los nuevos nacimientos sean de aproximadamente 8 millones, lo que, según él, sería el nivel más bajo desde mediados del siglo XVIII, cuando la población total de China estaba por debajo de los 200 millones de personas.
Yi dice que este es el efecto continuo de la política de hijo único que China implementó entre 1980 y 2015, ya que las generaciones más pequeñas tienden a tener menos bebés. También culpó a factores económicos.
Peng, de la Universidad Victoria, estima que habrá menos de 9 millones de nacimientos, pero dice que una caída por debajo de los 8 millones es «un escenario plausible».
Un documento de política elaborado en diciembre por el Instituto de Investigación de Población Yuwa instaba a las autoridades a revertir «urgentemente» la disminución del número de recién nacidos mediante generosos subsidios familiares.
«La inversión que más vale la pena en China hoy son los niños», afirmó.
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