Londres. Mientras dos grupos de batalla de portaaviones estadounidenses patrullaban el Océano Índico esta semana en un esfuerzo explícito por disuadir a Irán de atacar a Israel y provocar un gran conflicto regional, un esfuerzo de comunicación militar muy diferente estaba en marcha en un lujoso centro de conferencias en Manila.
La 35ª Conferencia Anual sobre Derecho y Operaciones Militares organizada por el Comando Indo-Pacífico de Estados Unidos, que se realizará del 27 al 30 de agosto, se lleva a cabo cada año en un país diferente de la región, pero su presencia en la capital de Filipinas esta semana probablemente esté lejos de ser una coincidencia.
Desde finales de 2023, los barcos de suministro de Filipinas han tenido que enfrentarse a un grupo de patrulleras chinas que intentan impedirles el acceso al disputado Second Thomas Shoal, hogar de la embarcación de desembarco filipina BRP Sierra Madre.
En junio, un infante de marina filipino perdió el pulgar durante una colisión con un buque chino en un violento enfrentamiento en el que participaron militares chinos que blandían palos y lanzas.
Más recientemente, un segundo enfrentamiento, quizás igualmente peligroso, estalló en el cercano banco de arena Sabina, donde el mayor buque de la Guardia Costera filipina, el BRP Teresa Magbauna, está anclado desde abril.
El mes pasado se produjeron al menos dos colisiones entre buques patrulleros chinos y buques filipinos que reabastecían al Teresa Magbauna, mientras que Filipinas también acusó a aviones chinos de volar peligrosamente cerca de aviones de patrulla marítima.
En la apertura de la conferencia el martes, el comandante del Comando Indo-Pacífico de Estados Unidos, el almirante Samuel Paparo, dijo que Estados Unidos ahora estaba considerando enviar barcos de acompañamiento desde Filipinas para reabastecer ambos bancos de arena en disputa, una medida que Beijing casi con certeza vería como una escalada importante.
«La escolta de un buque al otro es una opción totalmente razonable dentro de nuestro Tratado de Defensa Mutua, dentro de esta estrecha alianza entre nosotros dos», dijo Paparo en una conferencia de prensa conjunta con el general filipino Romeo Brawner, refiriéndose a un tratado de 1951 que compromete a Washington a apoyar a Manila en caso de un ataque armado a sus fuerzas.
La intención de Beijing, según sospechan funcionarios de Washington y Filipinas, es expulsar a las fuerzas filipinas de forma permanente -idealmente este año- tanto de Second Thomas como de Sabina Shoals, haciéndoles imposible realizar misiones de reabastecimiento.
Tanto Manila como Washington parecen unidos en su determinación de que no se debe obligar a Filipinas a abandonar ninguno de los dos bancos de arena.
En épocas anteriores tal vez se haya visto un portaaviones retirado de su estación en el otro extremo del mundo para mostrar la bandera en el Mar de China Meridional.
En estos tiempos más disputados, el esfuerzo estadounidense podría ser bastante menor: tal vez una fragata o un destructor navegando junto a sus homólogos filipinos, o incluso simplemente utilizando helicópteros estadounidenses para llevar suministros a los dos barcos filipinos asediados.
Según el instituto naval independiente estadounidense, los buques de asalto anfibio estadounidenses Boxer y America están realizando actualmente ejercicios y operaciones frente a Japón y Filipinas respectivamente.
Sin embargo, en la actualidad la Armada estadounidense no tiene ningún portaaviones en ningún lugar de Asia, siendo la primera vez que ocurre esto desde 2001.
Los funcionarios estadounidenses dicen que se trata sólo de una situación de corto plazo: el USS Ronald Reagan de clase Nimitz, anteriormente con base en Japón, ahora está siendo reemplazado por su buque gemelo, el George Washington, mientras que, aparte de los dos portaaviones en Oriente Medio, los otros están realizando reacondicionamientos o entrenamiento en las costas atlánticas o del Pacífico de Estados Unidos.
El gobierno de Biden ha hecho todo lo posible para dar la impresión de que respondería militarmente a cualquier ataque contra Taiwán. Sin embargo, es probable que Pekín vea una rendición rápida de los dos puestos de avanzada filipinos en el Mar de China Meridional como una señal más amplia de la débil determinación de Estados Unidos.
Más recientemente, la Guardia Costera de Filipinas se vio obligada a abandonar una misión de reabastecimiento a Sabina Shoal el lunes después de que sus barcos fueran interceptados agresivamente por sus homólogos chinos.
Durante la última década, los sucesivos gobiernos de Manila han anunciado periódicamente acuerdos con Beijing sobre el acceso a Second Thomas Shoal, para luego reanudarse los enfrentamientos poco después.
«No podemos permitirnos el lujo de ignorar este tipo de cosas, porque a la larga sientan precedentes y moldean la percepción», dijo Samuel Byers, ex funcionario del Pentágono y ahora asesor principal del Centro de Estrategia Marítima en Washington DC. «Eso de alguna manera determina la mentalidad tanto de los aliados como de los adversarios».
Los funcionarios estadounidenses dicen que creen que el presidente chino, Xi Jinping, todavía está considerando si usar o no la fuerza militar para invadir Taiwán, pero ha ordenado a su ejército que esté preparado para hacerlo en 2027.
El problema, dijo Byers, es que las crisis simultáneas en otras partes del mundo –y actualmente en particular en Medio Oriente– están haciendo que las fuerzas estadounidenses parezcan estar sobrecargadas.
El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, ordenó esta semana a los dos portaaviones estadounidenses que ya están en Oriente Medio que amplíen aún más sus despliegues, lo que un portavoz del Pentágono describió como una “señal clara” de que Estados Unidos respalda la defensa de Israel.
Esa demostración de fuerza parece haber sido efectiva: el miércoles, el jefe del Estado Mayor Conjunto de Estados Unidos, el general de la Fuerza Aérea Charles Brown, dijo a Reuters que tanto Irán como Israel parecían haber encontrado «rampas de salida» de un enfrentamiento que se intensificó ‘drásticamente tras el asesinato del líder político de Hamas, Ismail Haniyeh, en Teherán el 31 de julio.
Sin embargo, en una medida de la necesidad de tomar decisiones difíciles, Washington ha reducido las fuerzas que mantenía en el mar Rojo desde fines de 2023, cuando el grupo de batalla del portaaviones USS Eisenhower pasó meses derribando drones y cohetes disparados desde Yemen por militants hutíes respaldados por Irán . En el proceso, el grupo de batalla utilizó más misiles de ataque terrestre Tomahawk que los que compró el ejército estadounidense en todo 2023.
Sin embargo, los ataques hutíes han continuado y los buques de guerra estadounidenses ya no están cerca, sino en posiciones desde las que pueden atacar a Irán directamente en caso de una guerra más amplia.
Una fuerza menor de buques de guerra europeos permanece para ayudar a los buques comerciales en el Mar Rojo, uno de los cuales –el petrolero griego MV Sounion– fue reportado esta semana en llama y perdiendo petróleo, , y los esfuerzos de salvamento se complicaron por amenazas de nuevos ataques.
Ahora que muchos barcos mercantes evitan el Mar Rojo, la idea de que la principal fuerza naval del mundo, la Armada de Estados Unidos, abandonara en gran medida su campaña allí habría sido impensable.
El hecho de que lo haya hecho indica no sólo el nivel de prioridad que se está dando a la disuasión de que Irán haga algo imprudente, sino también la sensación de que Estados Unidos ahora enfrenta una era muy diferente.
Una víctima probable y obvia es el apoyo de Estados Unidos a Europa: en 2022 y 2023, portaaviones estadounidenses participaron en ejercicios con fuerzas de la OTAN, pero ninguno lo hizo en el año en curso. Los funcionarios estadounidenses se han mostrado cada vez más contundentes al afirmar que las naciones europeas deben defender su propio patio trasero, mientras que Washington desplaza su atención al Pacífico.
Lo más importante, dicen los funcionarios estadounidenses, es el creciente “entramado” de alianzas que Washington ha construido en Asia, en particular vinculando a Japón, Corea del Sur, Filipinas y Australia.
Para la mayoría de esos países, la confrontación con China se venía gestando desde hacía tiempo.
En las últimas dos décadas, China ha construido sus propios puestos de avanzada en varias islas en disputa, incluida una importante base militar en el arrecife Mischief, reclamado por Filipinas.
Mientras tanto, los barcos pesqueros y patrulleros de su “milicia marítima” detienen rutinariamente a los buques filipinos y otras embarcaciones extranjeras que llegan al disputado banco de arena Scarborough.
Un fallo de 2016 del tribunal marítimo de las Naciones Unidas en La Haya describió gran parte de las islas Spratly, ricas en petróleo y energía, incluidos los bancos de arena Scarborough, Second Thomas y Sabina, como parte de la Zona Económica Exclusiva de Filipinas.
Ese fallo fue rechazado con enojo por China, que dice tener jurisdicción sobre la mayor parte del Mar de China Meridional dentro de su “línea de nueve puntos”, que según dice han sido durante mucho tiempo aguas históricas chinas a pesar de ser reclamadas por varias otras naciones.
Desde noviembre de 2023, los buques de guerra filipinos han realizado al menos 10 patrullas conjuntas bilaterales y multilaterales con Estados Unidos, Canadá, Australia y Japón, y según las conversaciones podrían hacer lo mismo con Francia.
Pero aunque tales patrullas han operado a veces en zonas en disputa, escoltar físicamente a barcos filipinos en medio de un bloqueo impuesto por China sería un asunto muy diferente.
Otra cuestión es si Filipinas realmente quiere que se adopte esa medida. Su jefe militar, el general Brawner, ha sugerido en el pasado la realización de patrullas conjuntas, pero esta semana pareció retractarse de esa postura.
«La actitud de las fuerzas armadas de Filipinas… es que primero debemos confiar en nosotros mismos», dijo. «Vamos a probar todas las opciones, todas las vías que estén a nuestra disposición para lograr la misión… en este caso, la rotación de reabastecimiento de nuestras tropas. Luego buscaremos otras opciones cuando nos veamos… limitados a hacerlo nosotros mismos».
INT/ag.agencias./rp.
