Hong Kong/Taipei. El ejercicio presentó un escenario complicado: el ejército chino había bloqueado a Taiwán por aire y mar, y los países del sudeste asiático estaban lidiando con cómo evacuar a hasta un millón de sus ciudadanos atrapados en la isla sitiada.
Durante dos días de abril, en un hotel de Singapur, unos 40 participantes y observadores del juego de guerra, incluidos funcionarios y oficiales militares en servicio y retirados de Asia-Pacífico, así como académicos de seguridad, simularon sus respuestas a la crisis en desarrollo, según cuatro analistas familiarizados con las discusiones.
Las horas transcurrieron mientras algunos actores sopesaban la acción unificada a través de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN), mientras que otros contactaban con los delegados simulados de Estados Unidos, China y Japón para negociar corredores aéreos y marítimos especiales para evacuar a los extranjeros. Finalmente, según las fuentes, se llegó a una conclusión contundente: los estados del Sudeste Asiático necesitaban un puente aéreo singapurense para tener la posibilidad de evacuar a su población.
«Nada se movía hasta que los singapurenses intervinieron a última hora», dijo un participante del evento en el hotel Jen Singapore Tanglin. «Habían encontrado la manera de sacar a su propia gente y se ofrecieron a sacar también a otros».
Como reflejo de su discreta y prolongada presencia de seguridad en Taiwan, donde entrenan sus fuerzas, Singapur pudo aprovechar el acceso a aeródromos y aeronaves, afirmó la fuente. Sin embargo, el ejercicio concluyó antes de que se debatiera en detalle cómo Singapur había llegado a un acuerdo con China para asegurar una ruta de evacuación a través del bloqueo, o cómo funcionaría exactamente, según informaron tres de las fuentes a Reuters.
Este ejercicio, del que no se había informado previamente, se produce en medio de una creciente disputa entre Estados Unidos y China por el dominio de la región Asia-Pacífico. Ofrece una perspectiva excepcional sobre la planificación de contingencias para Taiwán, que, según algunos agregados militares y analistas de seguridad asiáticos y occidentales, se está volviendo cada vez más necesaria, ya que un ataque de Pekína la isla podría involucrar a Estados Unidos y poner en peligro a otros países.
Si bien el escenario no reflejaba las políticas oficiales, los participantes que representaban a ministros de Asuntos Exteriores y de Defensa trabajaron desde las posiciones conocidas de al menos nueve gobiernos representados en la simulación, según los cuatro analistas, quienes, al igual que otros, hablaron bajo condición de anonimato para tratar un asunto delicado. Además de Singapur, China, Taiwán y Estados Unidos, el resto incluía a Indonesia, Vietnam y Filipinas, indicaron.
Los habitantes del sudeste asiático representan aproximadamente el 94% del casi millón de extranjeros residentes en Taiwán, según la Agencia Nacional de Inmigración de Taiwán. Indonesios, vietnamitas y filipinos constituyen la gran mayoría de estos extranjeros, con una proporción comparativamente pequeña de japoneses y estadounidenses.
El Ministerio de Defensa de Singapur afirmó no haber participado en el taller y que ninguno de sus funcionarios asistió. Ni el Ministerio de Defensa ni el de Asuntos Exteriores respondieron a las preguntas de Reuters sobre la presencia militar de Singapur en Taiwán ni sobre la planificación ante posibles conflictos en Taiwán, incluidas las evacuaciones.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de China afirmó que «siempre se ha opuesto firmemente a que los países con los que mantiene relaciones diplomáticas tengan cualquier tipo de relación oficial con la región de Taiwán, incluido el diálogo y la cooperación militar», y añadió que no estaba al tanto de las circunstancias del ejercicio.
El Instituto Internacional de Estudios Estratégicos (IISS), con sede en Londres, que organizó el ejercicio, dijo a Reuters en un comunicado que los participantes asistieron a título privado y que no podía hacer comentarios sobre «las discusiones, los asistentes o cualquier otro elemento».
El Ministerio de Defensa de Taiwán y la Secretaría de la ASEAN en Yakarta no respondieron a las preguntas.
Un funcionario del Pentágono afirmó no tener conocimiento de ninguna participación oficial del Departamento de Defensa de EE. UU. en el evento. «Normalmente colaboramos con aliados y socios para garantizar la preparación ante diversas contingencias, pero sería inapropiado hablar de planificación operativa o escenarios hipotéticos de evacuación», declaró el funcionario.
Semanas después del ejercicio, el secretario de Defensa de Estados Unidos, Pete Hegseth, dijo en una conferencia de seguridad en Singapur que la amenaza de que China use la fuerza para tomar Taiwán era «inminente» en medio de la intensificación de las operaciones aéreas y navales alrededor de la isla por parte del ejército chino, el Ejército Popular de Liberación.
Los funcionarios chinos han dicho que Hegseth y otros funcionarios de la administración Trump están exagerando «la llamada amenaza china», y la embajada china en Singapur dijo que su discurso estaba «lleno de provocaciones e instigación».
China reclama Taiwán como su territorio y nunca ha renunciado al uso de la fuerza para apoderarse de él. El presidente de Taiwán, Lai Ching-te, y su gobierno se oponen firmemente a las reivindicaciones de soberanía de China, afirmando que corresponde al pueblo de la isla decidir su futuro.
Drew Thompson, experto en seguridad residente en Singapur, afirmó que era vital que los países del Sudeste Asiático fueran más allá de los ejercicios militares y las negociaciones de contingencia para forjar vínculos significativos y no oficiales con Taiwán, en particular con su ejército. Estos países mantienen vínculos diplomáticos con Pekín y no reconocen oficialmente a Taipéi.
«La gran conclusión aquí es que un plan es una cosa, pero se necesitan el acceso y las relaciones para ponerlo en práctica», dijo Thompson, de la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam, quien no participó en el ejercicio.
Singapur mantiene estos vínculos desde hace mucho tiempo y Filipinas los está fortaleciendo, pero aún queda por ver si los demás países del Sudeste Asiático cuentan con las redes no oficiales necesarias para colaborar significativamente con Taiwán en un conflicto.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de Filipinas informó a Reuters que el gobierno cuenta con planes de contingencia para una emergencia en Taiwán, sin ofrecer detalles. Añadió que Manila tiene un interés legítimo en Taiwán debido a su proximidad geográfica y a la presencia de ciudadanos filipinos allí.
Los ministerios de Asuntos Exteriores de Indonesia y Vietnam no respondieron a las solicitudes de comentarios. El Ministerio de Defensa de Japón declinó hacer comentarios.
Dados los recientes ejercicios en los que buques chinos rodearon a Taiwán, , algunos agregados militares y analistas dicen que cualquier intento de Pekín de apoderarse de la isla podría comenzar con un bloqueo, lo que sería considerado un acto de guerra bajo el derecho internacional.
Los riesgos se sienten agudamente en Singapur, un centro financiero y naviero que alberga buques de la Armada de Estados Unidos y aviones de vigilancia, pero que mantiene fuertes lazos culturales, diplomáticos y económicos con China.
Las fuerzas singapurenses han realizado entrenamiento militar en Taiwán desde 1975, en el marco del Proyecto Starlight. Esta presencia rara vez es reconocida públicamente por las autoridades de Singapur, que no mantiene relaciones diplomáticas formales con Taiwán. Sin embargo, sigue siendo importante para las fuerzas de defensa de Singapur, según siete diplomáticos y expertos en seguridad familiarizados con el tema.
Singapur rota anualmente hasta 3.000 soldados de infantería y comandos a través de tres campos de entrenamiento en el sur de Taiwán, según cinco de las siete personas, donde las montañas y las selvas reproducen las condiciones que se encuentran en la península malaya.
«Esto le proporciona a Singapur una posición privilegiada para vigilar tanto el estrecho de Taiwán como la parte alta del Mar de China Meridional», afirmó un funcionario de seguridad occidental.
China se ha opuesto durante mucho tiempo al acuerdo. Pero Singapur se ha mantenido firme, en parte porque una retirada representaría un cambio en el delicado equilibrio estratégico y diplomático en torno a Taiwán, según declararon a Reuters tres de los académicos.
Las fuerzas armadas de Singapur también se entrenan regularmente en Australia, Francia, Brunei y Estados Unidos. La ciudad-estado tiene el ejército mejor equipado del sudeste asiático, según una encuesta anual de las fuerzas armadas del mundo realizada por el IISS.
Sin embargo, un estallido de guerra en Taiwán podría atrapar a las fuerzas de Singapur allí o convertirlas en moneda de cambio que podría dar a China influencia militar y diplomática sobre Singapur, según algunos analistas y agregados militares.
En caso de conflicto, los gobiernos del sudeste asiático se enfrentarían a una ardua tarea a la hora de evacuar a sus ciudadanos de Taiwán, escribió Ngeow Chow Bing, un experto en seguridad radicado en Malasia, en un estudio publicado el año pasado por el Carnegie Endowment for International Peace.
Pero, escribió Ngeow, Beijing tiene incentivos claros para garantizar que la mayoría, si no todos, los miembros de la ASEAN permanezcan neutrales.
«Si a Pekín le importa cómo lo perciben en el Sudeste Asiático durante una crisis en Taiwán, es lógico que considere la evacuación de los ciudadanos del Sudeste Asiático como crucial para su propia postura diplomática», añadió.
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