Hong Kong. China mantiene por primera vez al menos un submarino de misiles balísticos con armas nucleares constantemente en el mar, según un informe del Pentágono, lo que aumenta la presión sobre Estados Unidos y sus aliados en su intento de contrarrestar el expansionismo de Beijing.
La evaluación del ejército de China dijo que la flota china de seis submarinos de misiles balísticos clase Jin estaba operando patrullas «casi continuas» desde la isla de Hainan hasta el Mar de China Meridional. Equipados con un nuevo misil balístico de mayor alcance, pueden alcanzar el territorio continental de Estados Unidos, dicen los analistas.
La nota en el informe de 174 páginas atrajo poca atención cuando se publicó a fines de noviembre, pero muestra mejoras cruciales en las capacidades militares chinas, según cuatro agregados militares regionales familiarizados con las operaciones navales y otros cinco analistas de seguridad.
A pesar de que el acuerdo AUKUS hará que Australia despliegue sus primeros submarinos de propulsión nuclear en las próximas dos décadas, las constantes patrullas de misiles balísticos chinos en el mar acumulan presión sobre los recursos de los Estados Unidos y sus aliados a medida que intensifican los despliegues al estilo de la Guerra Fría.
«Vamos a querer que nuestros SSN intenten seguirlos… para que las demandas adicionales de nuestros activos sean claras», dijo Christopher Twomey, un académico de seguridad de la Escuela de Posgrado Naval de EE. UU. en California, hablando a título privado. . SSN es una designación estadounidense para un submarino de ataque de propulsión nuclear. «Pero el punto aquí es que la información, las patrullas casi continuas, ha cambiado tan rápidamente que no sabemos qué más ha cambiado».
Las nuevas patrullas implican mejoras en muchas áreas, incluyendo logística, comando y control y armamento. También muestran cómo China comienza a operar sus submarinos de misiles balísticos de la misma manera que Estados Unidos, Rusia, Gran Bretaña y Francia lo han hecho durante décadas, dicen agregados militares, exsubmarinistas y analistas de seguridad.
Sus «patrullas de disuasión» les permiten amenazar con un contraataque nuclear incluso si se destruyen los sistemas y misiles terrestres. Según la doctrina nuclear clásica, eso disuade a un adversario de lanzar un ataque inicial.
Los submarinos chinos ahora están siendo equipados con un misil de tercera generación, el JL-3, dijo el general Anthony Cotton, comandante del Comando Estratégico de EE. UU., en una audiencia en el Congreso en marzo.
Con un alcance estimado de más de 10.000 kilómetros (6.214 millas) y portando múltiples ojivas, el JL-3 permite a China llegar a objetivos continentales en los Estados Unidos ales desde las aguas costeras chinas por primera vez, señala el informe del Pentágono.
Informes anteriores habían dicho que no se esperaba que el JL-3 se desplegara hasta que China lanzara sus submarinos Tipo-096 de próxima generación en los próximos años.
El Ministerio de Defensa chino no respondió a una solicitud de comentarios sobre el informe del Pentágono y sus despliegues de submarinos. El Pentágono no comentó sobre sus evaluaciones anteriores o si los despliegues chinos plantearon un desafío operativo.
La Marina de los EE. UU. mantiene alrededor de dos docenas de submarinos de ataque de propulsión nuclear en todo el Pacífico, incluso en Guam y Hawái, según la Flota del Pacífico. Bajo AUKUS, los submarinos de propulsión nuclear estadounidenses y británicos se desplegarán fuera de Australia Occidental a partir de 2027.
Dichos submarinos son las armas principales para cazar submarinos de misiles balísticos, respaldados por barcos de superficie y aviones de vigilancia P-8 Poseidon. Estados Unidos también tiene sensores en el lecho marino en rutas marítimas clave para ayudar a detectar submarinos.
Timothy Wright, analista de defensa del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos de Londres, dijo que las fuerzas estadounidenses probablemente podrían hacer frente a la situación ahora, pero tendrían que comprometer más activos en los próximos 10 a 15 años una vez que comiencen las patrullas sigilosas Tipo-096.
La rápida expansión de las fuerzas nucleares de China significa que los estrategas estadounidenses deben enfrentarse por primera vez a dos «adversarios nucleares similares», junto con Rusia, agregó.
“Eso será motivo de preocupación para Estados Unidos porque ampliará las defensas estadounidenses, pondrá en riesgo más objetivos y será necesario abordarlos con capacidades convencionales y nucleares adicionales”, dijo.
Durante años se pensó que la armada de China tenía la capacidad de realizar patrullas de disuasión, pero los problemas de mando, control y comunicaciones han retrasado su despliegue, dicen los agregados militares y los analistas. Las comunicaciones son cruciales y complejas para los submarinos de misiles balísticos, que deben permanecer ocultos como parte de su misión.
Los submarinos clase Jin, que se espera sean reemplazados por el Tipo-096 durante la próxima década, son relativamente ruidosos y fáciles de rastrear, dijeron los agregados militares.
«Algo relacionado con la autoridad de mando también debe haber cambiado, pero simplemente no tenemos muy buenas oportunidades para hablar con los chinos sobre este tipo de cosas», dijo Twomey.
El ejército chino ha enfatizado que la Comisión Militar Central, encabezada por el presidente Xi Jinping, es la única autoridad de mando nuclear.
Hans Kristensen, director del proyecto de información nuclear de la Federación de Científicos Estadounidenses, dijo que creía que los problemas de comando y comunicaciones seguían siendo un «trabajo en progreso».
«Si bien China probablemente ha hecho progresos en el establecimiento de un comando y control seguro y operativamente significativo entre la Comisión Militar Central y los SSBN, parece poco probable que la capacidad esté completa o totalmente fortalecida en la batalla», dijo, usando las letras de designación para una bomba nuclear.
Dos investigadores de un instituto de entrenamiento de la marina china en Nanjing advirtieron en una revista de guerra submarina de 2019 sobre una organización y coordinación de mando deficientes entre las fuerzas submarinas. El documento también instó a mejorar la capacidad de ataque nuclear lanzado desde submarinos.
La armada debe «fortalecer los submarinos nucleares de misiles balísticos que patrullan en el mar, para garantizar que tengan los medios y las capacidades para llevar a cabo operaciones secundarias de contraataque nuclear cuando sea necesario», escribieron los investigadores.
Con la llegada del misil JL-3, Kristensen y otros analistas esperan que los estrategas chinos mantengan sus submarinos de misiles balísticos en las aguas profundas del Mar de China Meridional, que China ha fortificado con una serie de bases, en lugar de arriesgarse a patrullar en el oeste.
Collin Koh, becario de seguridad en la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam de Singapur, dijo que China podría mantener sus submarinos de misiles balísticos en un «bastión» de aguas protegidas cerca de sus costas.
«Si yo fuera el planificador, querría mantener mis activos de disuasión estratégica lo más cerca posible de mí, y el Mar de China Meridional es perfecto para eso», dijo Koh.
Se cree que Rusia mantiene la mayoría de sus 11 submarinos de misiles balísticos en gran parte en bastiones frente a sus costas árticas, mientras que los barcos estadounidenses, franceses y británicos se desplazan más ampliamente, dijeron tres analistas.
Kristensen dijo que los despliegues de submarinos chinos más numerosos han significado que los ejércitos del EPL y de EE. UU. se «rocen» entre sí cada vez más, lo que aumenta las probabilidades de un conflicto accidental.
“Los estadounidenses, por supuesto, están tratando de hurgar en ese bastión y ver qué pueden hacer y qué deben hacer, de modo que ahí es donde puede aumentar la tensión y pueden ocurrir incidentes”, dijo.
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