Gaza-El Cairo. Las tropas israelíes libraron feroces batallas con Hamás en una ofensiva en expansión hacia el sur de Gaza el miércoles, obligando a decenas de miles de civiles palestinos desplazados a hacinarse en una ciudad cercana a la frontera con Egipto para evitar los bombardeos israelíes.
Sin embargo, muchos temían que tampoco estarían seguros en Rafah, ya que sus opciones de refugio se estaban reduciendo, y al menos nueve personas murieron el miércoles en el bombardeo israelí de una casa en la ciudad, dijeron fuentes médicas palestinas.
Cientos de miles de palestinos ya habían huido del norte de Gaza hacia el sur durante la guerra de dos meses entre Israel y el movimiento terrorista islamista gobernante del enclave palestino que está tratando de eliminar.
El último éxodo deja a muchos palestinos desplazados cada vez más acorralados cerca de la fortificada frontera egipcia, en una zona que el ejército de Israel ha considerado segura en folletos lanzados desde sus aviones, así como en mensajes telefónicos y en línea.
«Los israelíes están mintiendo. Ningún lugar en Gaza es seguro y mañana nos perseguirán en Rafah», dijo a Reuters por teléfono desde Rafah Samir Abu Ali, un hombre de 45 años y padre de cinco hijos.
Las fuerzas israelíes estaban operando por primera vez en el corazón de la ciudad más grande del sur de Gaza, Khan Younis, dijo su ejército en un comunicado el miércoles por la noche.
Los soldados habían iniciado «incursiones selectivas» en el centro de Khan Younis, que el comunicado identificaba como un símbolo del gobierno militar y administrativo de Hamás. «Los soldados eliminaron a los terroristas, destruyeron la infraestructura terrorista y localizaron armas».
Los aviones de combate israelíes también bombardearon objetivos a lo largo de la densamente poblada franja costera en una de las fases más intensas de la guerra en los dos meses transcurridos desde que Israel comenzó su campaña militar tras un mortífero ataque transfronterizo de Hamás.
El primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, dijo que las fuerzas israelíes estaban rodeando la casa en Khan Younis del líder de Hamas en el enclave, Yahya Al-Sinwar. «Puede que su casa no sea su fortaleza y pueda escapar, pero es sólo cuestión de tiempo antes de que lo atrapemos», dijo Netanyahu en una declaración grabada en video.
Los residentes de Khan Younis dijeron a Reuters que los tanques israelíes se habían acercado a la casa de Sinwar, pero no se sabía si él o algún miembro de su familia estaba allí. Israel ha dicho que cree que muchos líderes y combatientes de Hamás están escondidos en túneles subterráneos .
El brazo armado de Hamas, las Brigadas al-Qassam, dijo que el combate fue feroz. Los residentes dijeron que los bombardeos israelíes se intensificaron durante la noche, matando e hiriendo a civiles, y que los tanques estaban luchando contra militantes palestinos al norte y al este de Khan Younis.
Mientras Israel ampliaba su ataque terrestre después de tomar en gran medida el control del norte de Gaza el mes pasado, los médicos palestinos dijeron que los hospitales estaban desbordados, y que los suministros se estaban agotando.
Cientos de miles de personas que se quedaron sin hogar en el norte buscaban desesperadamente refugio en el número cada vez menor de lugares en el sur designados como zonas seguras por Israel.
Los habitantes de Gaza dicen que no quedan lugares verdaderamente seguros, que las ciudades y refugios que quedan están inundados por personas desplazadas, y que Israel bombardea zonas a en las que les dice a la gente que vayan.
La oficina humanitaria de la ONU dijo en un informe el miércoles que la mayoría de las personas sin hogar en Rafah dormían a la intemperie debido a la falta de tiendas de campaña, aunque la ONU había logrado distribuir unos cientos.
Rafah está a unos 13 kilómetros (8 millas) al sur del asediado Khan Younis, lindando con la frontera con Egipto. El informe de la ONU dijo que si bien parte de la ayuda había ingresado a Gaza desde Egipto a través del cruce de Rafah, la distribución se había visto obstaculizada por la escasez de camiones y personal que no podía llegar a Rafah debido al aumento de las hostilidades desde que colapsó una tregua de una semana el 1 de diciembre.
Israel dice que hace todo lo posible para evitar víctimas civiles, pero que los combatientes de Hamas utilizan edificios residenciales civiles como refugio. Hamás lo niega.
El Instituto para el Estudio de la Guerra, con sede en Washington, dijo que los combatientes de Hamas estaban utilizando artefactos explosivos improvisados y minas antipersonal en un cambio de táctica a medida que los combates pasaban a combates terrestres cuerpo a cuerpo.
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