Hong Kong. Cada día, casi 60 buques muy grandes de petróleo crudo completamente cargados navegan entre el Golfo Pérsico y los puertos chinos, transportando aproximadamente la mitad del petróleo que impulsa a la segunda economía más grande del mundo.
A medida que los buques ingresan al Mar de China Meridional, surcan aguas cada vez más controladas por el creciente ejército de China, desde las baterías de misiles y aeródromos en sus bases en islas en disputa hasta sus sigilosos destructores Tipo 055.
Pero al cruzar el Océano Índico, junto con otros que se dirigen a China desde África y Brasil, estos petroleros carecen de protección en un teatro naval dominado por Estados Unidos.
Una docena de agregados militares y académicos dicen que la vulnerabilidad ahora está siendo examinada a medida que los estrategas militares y académicos occidentales juegan discretamente con escenarios sobre cómo podría evolucionar o escalar un conflicto con China por Taiwán, o en otras partes de Asia Oriental.
En una guerra importante, los petroleros chinos en el Océano Índico «se encontrarían muy vulnerables», afirmó David Brewster, experto en seguridad de la Universidad Nacional de Australia.
«Los buques de guerra chinos quedarían efectivamente atrapados en el Océano Índico y… tendrían poco o ningún apoyo aéreo, porque no hay bases o instalaciones propias en las que (China) pueda confiar».
Cuatro enviados y ocho analistas familiarizados con las discusiones en las capitales occidentales y asiáticas, algunos de los cuales hablaron bajo condición de anonimato para discutir un tema delicado, dijeron que esta debilidad duradera da a los adversarios de China una escalera de opciones de escalada, especialmente en un conflicto prolongado, como el de Rusia contra Ucrania.
Estos escenarios van desde operaciones de acoso e interdicción contra el transporte marítimo chino que podrían desviar buques navales chinos a la región, hasta un bloqueo y más allá.
En una guerra a gran escala, los petroleros -capaces de transportar 2 millones de barriles de petróleo- serían presas para ser hundidos o capturados, lo que refleja las acciones navales del siglo pasado en las que los combatientes apuntaban a los recursos económicos de sus enemigos, dijeron tres analistas.
Estas opciones podrían usarse para disuadir a China de lanzar acciones o, más tarde, para aumentar los costos de una invasión de Taiwán.
Menos claro es cómo esta vulnerabilidad desplaza los cálculos de Beijing hacia Taiwán, dijeron las personas.
El Ministerio de Defensa de China no respondió a las preguntas sobre su posición en el Océano Índico.
Los estrategas chinos son conscientes del problema, pero en última instancia cualquier decisión de lanzar una acción militar sería tomada por el presidente Xi Jinping, según documentos del Ejército Popular de Liberación (EPL) y oficiales retirados.
Xi ha ordenado al EPL que esté listo para invadir Taiwán en 2027, dijo en febrero el director de la Agencia Central de Inteligencia de Estados Unidos, William Burns. China ha estado incrementando las maniobras militares antes de las elecciones de la isla en enero.
Desde que asumió el poder en 2013, Xi y otros líderes del Partido Comunista han enfatizado la importancia de un ejército modernizado que pueda proyectar poder a nivel mundial y asegurar las rutas comerciales vitales de China.
Pero en medio de temores de conflicto, algunos de los analistas dijeron que China tendría dificultades para proteger estos salvavidas incluso cuando aumenten sus demandas de energía, lo que haría difícil sostener una guerra prolongada por Taiwán.
China importó 515,65 millones de toneladas de petróleo crudo en los 11 meses hasta noviembre, o 11,27 millones de barriles por día, según muestran los datos oficiales, un aumento anual del 12,1%.
El Pentágono estima que alrededor del 62% del petróleo de China y el 17% de sus importaciones de gas natural transitan por el Estrecho de Malaca y el Mar de China Meridional, puertas clave del Océano Índico.
China está tomando medidas para diversificar los suministros: tres oleoductos desde Rusia, Myanmar y Kazajstán representarán aproximadamente el 10% de sus importaciones de petróleo crudo en 2022, según datos de aduanas y medios estatales.
Las sanciones occidentales a Moscú después de su invasión de Ucrania también han llevado a China a acumular más petróleo barato de Rusia, su principal proveedor.
La comida es un panorama más complejo. Las importaciones de soja de China -utilizada para la alimentación animal- se envían en parte a través del Océano Índico, pero otros productos básicos como la potasa, necesaria para la fabricación de fertilizantes, llegan por otras rutas.
China tiene una extensa red de satélites militares, pero sólo una base militar dedicada, y ninguna cobertura aérea desde tierra o mar, para despliegues navales en el Océano Índico.
En su informe anual de octubre sobre el ejército de China, el Pentágono enumera 11 posibles bases chinas en las márgenes del océano, incluidas Pakistán, Tanzania y Sri Lanka. Esas ubicaciones reflejan el alcance diplomático y comercial chino bajo la Iniciativa de la Franja y la Ruta de Xi.
Pero estos no han surgido como activos militares duros, sin una presencia permanente del EPL ni garantías de acceso públicamente conocidas en un conflicto, dijeron los agregados y un diplomático asiático.
El informe del Pentágono señala, en un lenguaje utilizado por primera vez este año, que China todavía «tiene poca capacidad de proyección de poder» en el Océano Índico.
La base inicial de China en el extranjero en Djibouti, en el borde occidental del océano, se inauguró en 2017 y alberga a 400 infantes de marina, lo que refleja la participación china en las patrullas internacionales contra la piratería alrededor del Cuerno de África desde 2008.
Pero la base no tiene aeródromo y está flanqueada por instalaciones militares de otros siete países, incluidos Estados Unidos, Francia y Gran Bretaña.
La presencia de Estados Unidos en el Océano Índico sigue siendo un marcado contraste, lo que refleja su avance durante la Guerra Fría.
La Quinta Flota estadounidense tiene su base en Bahréin, mientras que la Séptima Flota, con sede en Japón, opera desde Diego García, un atolón administrado por el Reino Unido con pistas para bombarderos de largo alcance y una laguna adaptada para albergar portaaviones estadounidenses.
Hacia el este, Australia está aumentando las patrullas utilizando su avión cazasubmarinos P-8 Poseidon y está ampliando una base en la costa oeste para submarinos de propulsión nuclear británicos y estadounidenses y, eventualmente, embarcaciones de propulsión nuclear australianas .
Zhou Bo, coronel retirado del EPL y miembro de seguridad en la Universidad Tsinghua de Beijing, dijo que estaba al tanto de los debates extranjeros sobre las vulnerabilidades de China, pero que los escenarios eran hipotéticos.
Si China y Occidente chocan militarmente en el Océano Índico, dicho conflicto por naturaleza sería «casi incontrolable» en escala y ubicación, dijo Zhou. «En ese momento es una guerra importante que involucra a muchos países», dijo.
Aun así, dijo, China ampliará gradualmente los despliegues y las opciones de bases para fortalecer su posición.
Los agregados militares y analistas que siguen los despliegues en el Océano Índico dicen que China generalmente mantiene cuatro o cinco buques de vigilancia y un número similar de buques de guerra y un submarino de ataque en cualquier momento. Pero China aún debe probar sus activos más potentes en el Océano Índico, dijo un ex analista de inteligencia occidental.
Algunos analistas esperan que eso cambie, particularmente a medida que los documentos del EPL enfatizan la importancia de las patrullas antipiratería para proteger las líneas de suministro del Océano Índico. China podría ampliar las patrullas si los «países hegemónicos» ejercen control sobre sus vitales rutas de tránsito, según la Ciencia de la Estrategia Militar 2020, un documento oficial que describe las prioridades estratégicas de China.
Si bien la Armada de China mantiene sus submarinos con misiles balísticos con armas nucleares cerca de su base en la isla de Hainan, se espera que sus submarinos de ataque tengan un alcance más amplio a medida que mejoren , un desafío para Estados Unidos.
«Podemos ver que están siendo cautelosos, definitivamente más cautelosos de lo esperado», dijo el contralmirante estadounidense retirado Michael McDevitt, quien en un libro de 2020 predijo una eventual presencia militar china importante para proteger las rutas marítimas del Océano Índico.
«No estoy diciendo que no vayan a llegar allí, pero parece que todavía no se sienten cómodos, particularmente con sus portaaviones, y ampliar la cobertura aérea será vital para ellos en un conflicto».
Incluso si China no puede lograr el dominio, algunos factores podrían jugar a su favor, dicen algunos analistas.
Los bloqueos son difíciles de implementar dada la fluidez del comercio, ya que a veces se comercializa petróleo en el camino.
Rastrear y vigilar los envíos sería un trabajo enorme, ya que las operaciones contra China necesitarían asegurar los envíos a destinos como Japón, Corea del Sur y Australia.
«No puedes salirte con la tuya bloqueando los envíos de tu adversario y permitiendo que los tuyos continúen», dijo Brewster.
Los historiadores continúan debatiendo la eficacia de los bloqueos contra Alemania en la Primera Guerra Mundial y Japón en la Segunda Guerra Mundial.
Aun así, China ha aprendido algunas de las lecciones. Tiene reservas estratégicas y comerciales de petróleo crudo para unos 60 días, según las firmas de análisis Vortexa y Kpler. Sus reservas de petróleo están en parte almacenadas bajo tierra y no pueden ser rastreadas por satélites.
Tiene poco excedente de gas natural, pero está obteniendo volúmenes cada vez mayores de los gasoductos que atraviesan Rusia, Asia Central y Myanmar.
China es en gran medida autosuficiente en trigo y arroz, y mantiene grandes reservas de ambos, aunque las cantidades siguen siendo un secreto de Estado.
En 2022, la Comisión de Revisión Económica y de Seguridad entre Estados Unidos y China de Washington solicitó al Pentágono que elaborara un informe clasificado sobre los requisitos militares de un bloqueo de los envíos de energía de China, detalles que no se habían informado anteriormente.
«El informe también debería considerar en qué medida China puede satisfacer sus necesidades energéticas durante una crisis o conflicto mediante reservas, racionamiento de suministros y dependencia de envíos terrestres», dijo la comisión.
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