Cabo Cañaveral. Después de semanas de comienzos en falso y retrasos, los equipos de SpaceX se prepararon nuevamente el jueves para lanzar el secreto avión espacial robot X-37B del ejército en su séptima misión, la primera a bordo de un cohete capaz de transportarlo a una órbita más alta que nunca.
El cohete SpaceX Falcon Heavy despegará durante la noche desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, en la costa atlántica de Florida, durante una ventana de lanzamiento de 10 minutos a partir de las 8:07 pm EST (0107 GMT del viernes).
Una serie de tres cuentas regresivas de lanzamiento fueron abortadas a principios de este mes debido al mal tiempo y problemas técnicos no especificados, lo que llevó a los equipos de tierra a llevar la nave espacial de regreso a su hangar antes de proceder con el último intento de lanzamiento.
Se produce dos semanas después de que el avión espacial robot reutilizable de China, conocido como Shenlong , o «Dragón Divino», fuera lanzado en su tercera misión a órbita desde 2020, añadiendo un nuevo giro a la creciente rivalidad entre Estados Unidos y China en el espacio.
El último pronóstico meteorológico para el vuelo del jueves preveía un 80% de posibilidades de que las condiciones de lanzamiento fueran favorables.
El Departamento de Defensa ha revelado pocos detalles sobre la misión X-37B, que lleva a cabo la Fuerza Espacial de EE. UU. en el marco del programa de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional del ejército.
El vehículo construido por Boeing, aproximadamente del tamaño de un autobús pequeño y parecido a un transbordador espacial en miniatura, está destinado a desplegar varias cargas útiles y realizar experimentos tecnológicos en vuelos orbitales de larga duración. Al final de su misión, la nave desciende a través de la atmósfera para aterrizar en una pista muy parecida a la de un avión.
Ha realizado seis misiones anteriores desde 2010, las primeras cinco llevadas a órbita por cohetes Atlas V de United Launch Alliance, una empresa conjunta de Boeing (BA.N) y Lockheed Martin (LMT.N) , y más recientemente, en Mayo de 2020, encima de un propulsor Falcon 9 proporcionado por SpaceX de Elon Musk.
La inminente misión marcaría el primer lanzamiento a bordo del cohete Falcon Heavy más potente de SpaceX, capaz de transportar cargas útiles incluso más pesadas que el X-37B más lejos en el espacio, posiblemente en una órbita geosincrónica, a más de 22.000 millas (35.000 km) sobre la Tierra.
El X-37B, también llamado vehículo de prueba orbital, se ha limitado anteriormente a vuelos en órbita terrestre baja, a altitudes inferiores a 2.000 km (1.200 millas).
El Pentágono no ha dicho a qué altura volará el avión espacial esta vez. Pero en una declaración del mes pasado, la Oficina de Capacidades Rápidas de la Fuerza Aérea dijo que la misión número 7 implicaría pruebas de «nuevos regímenes orbitales, experimentando con futuras tecnologías de conocimiento del dominio espacial».
El X-37B también lleva a cabo un experimento de la NASA para estudiar cómo las semillas de las plantas se ven afectadas por la exposición prolongada al duro entorno de radiación en el espacio. La capacidad de cultivar cultivos en el espacio tiene implicaciones importantes para mantener alimentados a los astronautas durante futuras misiones a largo plazo a la Luna y Marte.
El igualmente reservado Shenlong de China fue llevado al espacio el 14 de diciembre por un cohete Long March 2F, un sistema de lanzamiento menos potente que el Falcon Heavy de SpaceX y limitado a entregar cargas útiles a la órbita terrestre baja.
Aún así, el general de la Fuerza Espacial B. Chance Saltzman dijo a los periodistas en una conferencia de la industria a principios de este mes que esperaba que China lanzara Shenlong aproximadamente al mismo tiempo que el próximo vuelo X-37B en lo que sugirió era un movimiento competitivo.
«Los chinos están extremadamente interesados en nuestro avión espacial. Nosotros estamos extremadamente interesados en el suyo», dijo Saltzman en declaraciones publicadas por Air & Space Forces Magazine, una revista aeroespacial estadounidense.
«Estos son dos de los objetos en órbita más observados mientras están en órbita. Probablemente no sea una coincidencia que estén tratando de igualarnos en el momento y la secuencia de esto», dijo.
La duración prevista de la última misión X-37B no se ha hecho pública, pero presumiblemente se extenderá hasta junio de 2026 o más tarde, dado el patrón predominante de vuelos sucesivamente más largos.
La última misión permaneció en órbita durante más de dos años antes de aterrizar de regreso en noviembre de 2022.
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