La investigación de Reuters muestra el grado de dependencia de Rusia de los proyectiles norcoreanos en el campo de batalla, lo que le permitió librar una guerra de desgaste que Ucrania ha tenido dificultades para igualar. En ocasiones durante el último año, la gran mayoría de los proyectiles disparados por algunas unidades rusas provinieron de Corea del Norte, según descubrió Reuters.
Un análisis de los envíos marítimos y terrestres realizado
por el Centro de Fuentes Abiertas en conjunto con Reuters fue confirmado por informes de artillería rusa interceptados por Kiev, imágenes satelitales y videos verificados en redes sociales, así como por tres altas fuentes gubernamentales y militares de Ucrania.
Corea del Norte también ha enviado misiles balísticos, artillería de largo alcance y sistemas de lanzamiento múltiple de cohetes. Estos envíos representan la ayuda militar directa más significativa al esfuerzo bélico de Rusia, que también se ha beneficiado de la tecnología iraní de drones de largo alcance y del estrecho apoyo económico de China.
El Centro de Código Abierto (OSC), una organización de investigación independiente con sede en el Reino Unido centrada en la seguridad, rastreó 64 envíos durante 20 meses que transportaban casi 16.000 contenedores y millones de rondas de artillería para su uso contra Ucrania, incluido un envío tan reciente como el 17 de marzo.
La asociación militar entre Corea del Norte y Rusia salió a la luz en 2023. Adquirió nueva importancia en las últimas semanas, cuando las tropas, los sistemas de armas y las municiones norcoreanas reforzaron la potencia de fuego rusa para desalojar los restos de la incursión de Ucrania en la región rusa de Kursk, justo cuando la administración Trump retiraba su apoyo a Ucrania.
Funcionarios ucranianos, incluido el jefe de inteligencia militar, han afirmado que Corea del Norte suministra la mitad de las municiones que Rusia necesita en el frente, una cantidad que coincide con las conclusiones tanto de la OSC como de Reuters. Un experto del ejército ucraniano declaró a Reuters que la contribución norcoreana llegó al 70%, y Reuters descubrió que, en ocasiones, las unidades de artillería rusas dependían casi por completo de las municiones norcoreanas.
“La contribución de Corea del Norte ha sido estratégicamente vital”, afirmó Hugh Griffiths, quien de 2014 a 2019 coordinó el panel de expertos de la ONU que supervisó las sanciones impuestas a Corea del Norte. “Sin el apoyo del presidente Kim Jong-un, el presidente Vladimir Putin no habría podido realmente llevar adelante su guerra en Ucrania”.
La OSC rastreó 64 viajes al puerto norcoreano de Rajin entre septiembre de 2023 y marzo de 2025, realizados por cuatro buques portacontenedores con bandera rusa: Angara, Maria, Maia-1 y Lady R. Los barcos transportaron artillería y proyectiles de mortero norcoreanos desde Rajin a los puertos rusos de Vostochny y Dunai antes de ser transportados en tren a depósitos de municiones cerca de Ucrania.
Aunque el apoyo militar occidental a Ucrania ha mantenido al país en la guerra desde la invasión a gran escala de Rusia en febrero de 2022, incluida una iniciativa checa para suministrar 1,6 millones de rondas de municiones, esa ayuda ha sido inconsistente y últimamente parece cada vez más incierta.
En ningún momento ningún aliado de Ucrania ha ofrecido sus propios soldados para luchar. Para enero, alrededor de 4.000 soldados norcoreanos habían muerto o resultado heridos combatiendo contra las fuerzas ucranianas desde su llegada a Kursk a finales de otoño, según una fuente de seguridad surcoreana.
Corea del Norte envió 3.000 hombres más a mediados de febrero, y los refuerzos estaban mejor preparados, según Oleh Shyriaiev, comandante del 225.º Regimiento de Asalto Separado de Ucrania, que ha estado combatiendo en Kursk. “Se adaptaron a las condiciones de combate modernas”, recordó Shyriaiev.
El jefe de inteligencia militar de Ucrania, Kyrylo Budanoy, dijo a fines de febrero que Corea del Norte también suministró 120 sistemas de artillería autopropulsada de largo alcance y 120 sistemas de cohetes de lanzamiento múltiple a Rusia a partir de fines de 2024, incluidos algunos filmados por drones ucranianos en Kursk.
Las recientes victorias de Rusia en Kursk llegan en un momento crucial. El presidente estadounidense, Donald Trump, afirma que desea un fin rápido de la guerra, y Ucrania esperaba que la posesión de territorio ruso fortaleciera su posición en las negociaciones.
Pero ahora sólo una pequeña parte de Kursk permanece bajo control ucraniano.
Las delegaciones de Corea del Norte en las Naciones Unidas en Nueva York y Ginebra, y su embajada en Londres, no respondieron a preguntas detalladas sobre las conclusiones de Reuters, como tampoco lo hicieron el Ministerio de Defensa de Rusia ni el Servicio de Inteligencia Nacional y el Ministerio de Defensa Nacional de Corea del Sur.
Kim Il Sung, quien luchó en el Ejército Rojo Soviético durante la Segunda Guerra Mundial, se convirtió en el primer líder de Corea del Norte y recibió el apoyo soviético durante la Guerra de Corea y posteriormente. Gobernó hasta su muerte en 1994, dando inicio a la dinastía que aún se mantiene en el poder.
En 1959, ambos países pusieron en servicio un «Puente de la Amistad» para los trenes que cruzaban el río Tumen, que marca la frontera que comparten, a tiro de piedra de la frontera con China. Las relaciones se enfriaron tras el colapso de la Unión Soviética.
Los vínculos entre ambos países volvieron a calentarse a medida que Rusia se encontraba cada vez más aislada política y económicamente por la guerra en Ucrania.
La primera contraofensiva de Ucrania a finales de 2022 obligó a Rusia a retirarse de vastas extensiones de territorio ucraniano. Rusia dedicó los seis meses siguientes a cavar trincheras, colocar minas y construir estructuras defensivas. Esta combinación detuvo la segunda contraofensiva de Ucrania en el verano de 2023, y la guerra se convirtió en una guerra de desgaste en la que ambos bandos intentaron superarse mutuamente en armamento y en número de bajas.
Desde el comienzo de la guerra, Rusia ha contado con más soldados y potencia de fuego que Ucrania, además de su enorme capacidad militar industrial. Putin no ha cedido en sus objetivos, afirmando que una gran parte del territorio internacionalmente reconocido de Ucrania pertenece, de hecho, a Rusia.
Pero para 2023, en un retroceso a la guerra de trincheras de la Primera Guerra Mundial, el fuego de artillería y mortero se convirtió en la clave para mantener el territorio y expulsar al enemigo de las posiciones defensivas. Quien tuviera más proyectiles tendría una gran ventaja.
En ese momento, los expertos militares estimaron que tanto Rusia como Ucrania disparaban en ocasiones 10.000 proyectiles de artillería al día, agotando sus suministros..
Los aliados de Ucrania en Europa, Estados Unidos y Asia continuaron buscando proyectiles en todo el mundo y en sus propias reservas, lo que ayudó a un ejército mucho más pequeño a competir con Rusia.
El ministro de Defensa ruso, Sergei Shoigu, viajó a Pyongyang en julio de 2023 para celebrar el 70.º aniversario del armisticio de la Guerra de Corea. Él y Kim dialogaron sobre una cooperación militar más estrecha.
Ya en septiembre de 2023, los barcos comenzaron a transportar cientos de contenedores desde el puerto norcoreano de Rajin a los puertos orientales rusos de Dunai y Vostochny, según la OSC, que monitorea diariamente las imágenes satelitales de los barcos.
Estados Unidos ha afirmado que los contenedores contenían armamento que se cargó en trenes para su transporte a miles de kilómetros de distancia, hasta depósitos de armas en el oeste de Rusia. A finales de 2023, una evaluación del gobierno ucraniano, vista por Reuters, reveló que se estaba utilizando el Puente de la Amistad, de la época de la Guerra Fría, junto con envíos mucho mayores por barco, que luego en tren a través del centro de Rusia, para ser finalmente descargados en depósitos de municiones en el oeste de Rusia, cerca de Ucrania.
Los envíos, reportados inicialmente por el grupo de expertos Royal United Services Institute, con sede en Londres, en octubre de 2023, se expandieron rápidamente en los meses siguientes y la OSC los ha monitoreado desde su inicio. Las entregas alcanzaron su punto máximo en enero de 2024, con siete envíos que cruzaron a Rusia, antes de descender a un promedio mensual de alrededor de tres hasta marzo de 2025.
Las municiones norcoreanas se introdujeron metódicamente. El ejército ruso elabora tablas de tiro para las unidades de artillería basándose en las pruebas realizadas en el Campo de Artillería Luzhsky, según declaró a Reuters el experto en el ejército ucraniano, quien habló bajo condición de anonimato para tratar asuntos delicados.
Reuters revisó cuatro tablas de tiro, incluyendo un documento técnico de 60 páginas con directrices para el uso de proyectiles norcoreanos con el M-46 ruso, un cañón de campaña remolcado desarrollado inicialmente en la Unión Soviética de Josef Stalin. Una sección, por ejemplo, advierte contra mantener una munición norcoreana específica en un cañón caliente durante más de tres minutos. También ofrece ángulos de disparo específicos para distancias determinadas.
Reuters revisó documentos militares rusos, incluido éste de una unidad que detalla cómo utiliza proyectiles norcoreanos en la región Zaporizhia, en el sureste de Ucrania.
Tras completar las pruebas y especificaciones, los proyectiles norcoreanos bombardearon el frente ucraniano. Reuters revisó nueve documentos militares rusos que contenían tablas en las que las unidades de artillería informaban a la cadena de mando sobre el uso y las existencias de municiones.
Seis de los nueve informes, que son instantáneas diarias del uso de armas, mostraron que las municiones norcoreanas eran predominantes. Dos de este año mostraron que las unidades usaron munición 100% norcoreana un día y 75% otro. El verano pasado, una unidad en el frente suroriental de Zaporizhia informó que casi el 50% de los proyectiles disparados por sus obuses D-20 eran proyectiles norcoreanos de 152 mm, mientras que el 100% de sus cohetes de 122 mm eran norcoreanos. Dos de los informes describen amplios arsenales norcoreanos, sin especificar porcentajes. Tres informes no especifican el armamento norcoreano.
«Sin la ayuda de la RPDC, el bombardeo del ejército ruso a las posiciones defensivas ucranianas se habría reducido a la mitad», escribió la dirección de inteligencia militar de Ucrania, conocida como GUR, en respuesta a preguntas de Reuters, utilizando el acrónimo de Corea del Norte.
Fue alrededor del otoño de 2023 cuando Ucrania vio disminuir sus propios suministros de proyectiles de artillería, lo que obligó a las baterías en las líneas del frente a limitar el fuego.
A finales de 2023, los republicanos en Washington suspendieron un paquete de ayuda militar de 61.000 millones de dólares para Ucrania. Las repercusiones se sintieron rápidamente a pesar de los esfuerzos de Europa por compensar el déficit. Para abril de 2024, el presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskiy, declaró a PBS en una entrevista que, por cada proyectil ucraniano, Rusia respondía con diez. Un porcentaje cada vez mayor de ellos eran norcoreanos.
En total, la OSC descubrió que los mismos cuatro barcos, todos ellos bajo sanciones internacionales, realizaron un total de 64 viajes desde Corea del Norte a Rusia, cargando contenedores en Rajin y descargándolos en los dos puertos rusos.
Un informe de la ONU, , así como un documento de 16 páginas del gobierno ucraniano al que Reuters tuvo acceso, también enumera los cuatro buques que realizan entregas norcoreanas a su aliado. El ritmo se ha mantenido estable durante el último año, incluyendo cuatro entregas en febrero y dos en marzo de 2025, según datos satelitales recopilados por la OSC.
El grupo contabilizó los contenedores cargados en cada buque mediante imágenes satelitales y modelos detallados. Ha observado cientos de contenedores de tamaño y color similares llegando por ferrocarril a depósitos de armas en el oeste de Rusia.
El documento del gobierno ucraniano identifica entregas ferroviarias a unidades militares rusas en seis ubicaciones entre el 16 de abril y el 9 de mayo de 2024. Detalla cientos de plataformas y vagones ferroviarios. Reuters y OSC identificaron estos y otros tres depósitos donde las imágenes satelitales muestran contornos que coinciden con las zonas de almacenamiento.
No es posible verificar la munición dentro de cada contenedor, pero la OSC estimó un rango conservador de 4 a 6 millones de proyectiles de artillería, basándose en la evaluación ucraniana de su prevalencia y probables patrones de empaque. En cualquier caso, las entregas norcoreanas representarían un aumento considerable en la producción rusa, estimada por funcionarios ucranianos y occidentales en 2 a 2,3 millones de proyectiles de artillería en 2024. El general del ejército estadounidense Christopher Cavoli, el general de mayor rango en Europa,declaró a los legilasdores estadounidenses el 3 de abril que preveía que la producción anual de Rusia alcanzaría los 3 millones de proyectiles de artillería, sin especificar cuándo podría alcanzarse.
GUR informó a Reuters que Corea del Norte había suministrado 4 millones de proyectiles de artillería desde mediados de 2023, de los cuales más de tres cuartas partes eran proyectiles de calibre 122 mm y 152 mm, la base del armamento terrestre ruso. GUR indicó que Corea del Norte también suministró proyectiles de mortero, pero no los incluyó en esa cifra.
Konrad Muzyka, analista militar que dirige Rochan Consulting, una consultora de seguridad independiente con sede en Polonia, dijo que Rusia mantuvo una intensidad de ataques a partir de fines de 2023 gracias a la ayuda de Corea del Norte.
“Permitió a los rusos mantener una postura ofensiva y una presión constante sobre las fuerzas ucranianas durante la mayor parte de 2024 y hasta 2025”, dijo.
Uno de los principales destinos del armamento norcoreano era Tikhoretsk, un centro de suministro para los combates militares rusos en Ucrania, a unos 100 kilómetros al sur de Rostov del Don.
La expansión de las instalaciones comenzó a finales del verano de 2023, cuando la munición norcoreana estaba a punto de llegar en masa, según un análisis de Reuters de imágenes satelitales de alta definición. Poco más de un año después, el 21 de septiembre de 2024, las instalaciones fueron bombardeadas en un ataque reivindicado por el ejército ucraniano.
La OSC estimó que el ataque destruyó aproximadamente el 90% de la capacidad de la instalación, incluido un importante envío procedente de Corea del Norte apenas unos días antes.
Una imagen satelital del depósito de municiones de Tikhorestsk, tomada después del ataque, muestra que 205 (la mayoría) de los depósitos de municiones fueron destruidos.
Con un número superior de tropas y municiones recientemente reabastecidas, Rusia logró avances territoriales lentos pero constantes a mediados de 2024 concentrándose en el este de Ucrania.
Esto dejó una oportunidad que Ucrania aprovechó, para sorpresa tanto de sus aliados como de Rusia. En agosto de 2024, las fuerzas ucranianas lanzaron una audaz incursión en la región rusa de Kursk,, ocupando cientos de kilómetros cuadrados.
Con la incorporación de las tropas norcoreanas a principios de noviembre, los ucranianos estimaron una fuerza de al menos 60.000 soldados en total desplegados contra ellos en Kursk. Reuters no pudo verificar el número de tropas. Unas semanas después, la inteligencia militar ucraniana interceptó dos mensajes de radio que involucraban a las tropas norcoreanas y los compartió con Reuters.
Un soldado norcoreano que desertó a Corea del Sur escuchó las grabaciones compartidas a pedido de Reuters, para comprender mejor las circunstancias y la jerga militar dispersa en las conversaciones.
En el más largo de los dos, interceptado el 9 de diciembre, lo que parece ser un comandante y un subordinado discuten cómo los soldados podrían recolectar alimentos de forma segura. La clave era evitar ser detectados.
«Asegúrense de que nunca se reúnan», dijo el comandante, cuyo nombre no se revela. No quedó claro en qué lugar de Kursk tuvo lugar alguna de las conversaciones.
También hablan de un soldado herido y su identificación militar, sugiriendo que las barreras del idioma les dificultaron discernir si era ruso o ucraniano.
«Ahora mismo, el pelotón de drones rusos lo evacuará y luego lo interrogará. Cambio», le dice el soldado a su superior.
El 4 de enero, Zelenskiy dijo que las tropas rusas y norcoreanas habían sufrido grandes bajas en Kursk y una semana después anunció que dos soldados norcoreanos habían sido capturados. Reuters revisó un documento de inteligencia ucraniano que detalla su interrogatorio.
Ambos prisioneros mostraron inicialmente tendencias suicidas tras su captura, según el documento. El ejército ucraniano ha descrito cómo al menos un soldado norcoreano se inmoló para evitar ser capturado.
El documento de inteligencia identificó a uno de los hombres como un soldado de alto rango que había servido desde mayo de 2021. El segundo era un sargento menor de Pyongyang que había servido desde agosto de 2016. Reuters no identifica a los hombres porque ellos y sus familias podrían enfrentar represalias en Corea del Norte.
Los dos hombres dijeron a los interrogadores que navegaron desde Corea del Norte a Rusia con alrededor de otros 100 soldados, llegaron a Rusia en noviembre de 2024 y realizaron ejercicios en campos de entrenamiento.
Dijeron que sólo les dijeron que iban a Rusia para realizar ejercicios y que dejaron sus documentos de registro militar en Corea del Norte.
Después de llegar a Rusia, les dieron una “tarjeta militar” al estilo ruso, escrita en cirílico ruso y sin foto.
El soldado de mayor rango sufrió una fractura en la pierna izquierda y el sargento de menor rango recibió una herida de bala en la cara, lo que obligó a amputarle la mandíbula inferior. Su interrogatorio se realizó por escrito. Fueron capturados el 3 de enero durante su primer combate, según el documento.
El sargento dijo que los soldados norcoreanos despreciaban a los rusos porque se negaban a participar en operaciones de asalto como lo hacían los soldados norcoreanos.
Shyriaiev, el oficial ucraniano que luchó contra los norcoreanos en Kursk, estuvo de acuerdo con esa evaluación.
Siguen utilizándose como unidades de asalto que avanzan y asaltan. Y detrás de ellos hay unidades de la Federación Rusa que consolidan y mantienen posiciones. Es decir, los coreanos se utilizan como tropas de asalto.
La intervención de Corea del Norte en Ucrania ha alarmado no sólo a las capitales europeas sino también a Corea del Sur y a sus aliados en Asia, que temen que las lecciones aprendidas de la guerra puedan aplicarse algún día en ellas.
Cavoli, el comandante estadounidense, declaró a los legisladores que, a cambio del suministro de proyectiles, misiles y sistemas de armas, «es casi seguro que Rusia está transfiriendo tecnología de misiles a Pyongyang». Reuters no pudo verificar su declaración. Añadió que, en el último año, Corea del Norte envió más de 13.000 contenedores de suministros a Rusia.
Ambos países niegan las transferencias de armas y no reconocen públicamente el despliegue de tropas norcoreanas en Kursk. Al ser cuestionada sobre el despliegue, Rusia ha cuestionado por qué sus aliados no pudieron contribuir a su esfuerzo bélico dado el apoyo de los países occidentales a Ucrania.
Corea del Norte tiene uno de los ejércitos más grandes del mundo y ha estado almacenando enormes cantidades de municiones durante décadas en preparación para una posible guerra con Corea del Sur, y aunque parte de ellas son de calidad cuestionable, gran parte todavía funcionan y le dieron a Rusia una superioridad crucial, dijo Yang Uk, un experto militar del Instituto Asan de Estudios Políticos de Seúl.
Dado que el sistema de guerra ruso se basa en la superioridad de fuego, se necesitan toneladas de munición. Y el único país que puede proporcionar ese volumen, además de Rusia, es Corea del Norte, afirmó.
Rusia, mientras tanto, ha agotado sus reservas desde el inicio de la guerra. El uso de los proyectiles norcoreanos podría permitirle comenzar a acumular municiones de mayor calidad para su nueva producción, afirmó Muzyka, el analista militar.
Pero Corea del Norte ha cosechado recompensas que cualquier comandante militar valora. Las unidades de élite del ejército han pasado de los ejercicios en casa al combate real. Han demostrado su capacidad de adaptación.
Igualmente importante ha sido la capacidad de Corea del Norte para resolver problemas con la precisión y consistencia de sus municiones de artillería y misiles balísticos en condiciones de guerra, han dicho funcionarios ucranianos.
Rusia comenzó a atacar a Ucrania con misiles balísticos norcoreanos a fines de 2023. Armados con ojivas de hasta una tonelada (más grandes que sus equivalentes rusos), inicialmente demostraron ser imprecisos y poco confiables, según el análisis militar ucraniano.
Un periodista de Reuters que llegó poco después de que uno de ellos cayera en el centro de Járkov el 2 de enero de 2024, comentó que las consecuencias fueron diferentes a todas las que había visto. Los restos del misil eran distintos, con fragmentos intactos del motor y fragmentos más grandes hechos de un metal que parecía más pesado y de menor calidad que otros que había visto.
Ucrania y las Naciones Unidas confirmaron posteriormente que el arma provenía de Corea del Norte.
Dos meses después, el ejército ucraniano emitió un comunicado diciendo que, en semanas de bombardeos con misiles balísticos norcoreanos, sólo habían alcanzado dos objetivos militares de 24 ataques.
A principios de 2025, Corea del Norte había suministrado a Rusia 148 misiles balísticos KN-23 y KN-24, dijo GUR a Reuters.
En febrero, dos fuentes ucranianas de alto rango dijeron a Reuters que los nuevos misiles norcoreanos se habían vuelto significativamente más precisos desde su primer uso en Ucrania más de un año antes.
Una de las fuentes, un alto oficial militar, afirmó que las últimas versiones tenían una precisión de entre 50 y 100 metros del objetivo. Budanov, jefe de inteligencia militar ucraniana, confirmó posteriormente la mayor precisión en una entrevista con medios surcoreanos.
A lo largo de 2024 y principios de este año, los drones han dominado la artillería en los campos de batalla de Ucrania. Guiados remotamente por pilotos con visores electrónicos, miles de aeronaves sobrevuelan el frente a diario, representando un peligro mortal para los soldados y la maquinaria pesada.
Pero los soldados y las municiones norcoreanas siguen desempeñando un papel crucial, como lo demuestran los recientes envíos marítimos. Y pronto podría haber una forma más sencilla de transportar hombres y equipo entre ambos países.
El embajador ruso en Pyongyang anunció recientemente la construcción de un nuevo puente sobre el río Tumen, cerca del Puente de la Amistad, de hace décadas. Afirmó que no había preocupación por la reanudación de los contactos entre Rusia y Estados Unidos, y describió la alianza con Pyongyang como «una amistad fraternal entre los pueblos coreano y ruso, cimentada por la sangre derramada juntos».
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