Shanghái. La noche anterior al examen de servicio civil de China, Melody Zhang caminaba ansiosamente de un lado a otro del pasillo de su dormitorio, ensayando sus respuestas. Sólo cuando regresó a su habitación se dio cuenta de que había estado llorando todo el tiempo.
Zhang esperaba comenzar una carrera en la propaganda estatal después de más de 100 solicitudes de empleo fallidas en la industria de los medios. Con un récord de 2,6 millones de personas que buscaban 39.600 empleos gubernamentales en medio de una crisis de desempleo juvenil , no logró salir adelante.
«Nacimos en la época equivocada», dijo este graduado de 24 años de la principal Universidad Renmin de China.»En una crisis económica, ya nadie se preocupa por sus sueños y ambiciones. La búsqueda interminable de empleo es una tortura».
Una crisis de confianza en la economía está disuadiendo a los consumidores de gastar y a las empresas de contratar e invertir, en lo que podría convertirse en un mecanismo de autoalimentación que erosiona el potencial económico de largo plazo de China .
China creció un 5,2% el año pasado , más que la mayoría de las principales economías. Pero para los graduados desempleados , los propietarios que se sienten más pobres a medida que sus pisos están perdiendo valor y los trabajadores que ganan menos que el año anterior, la segunda economía más grande del mundo siente que se está contrayendo.
Zhu Tian, profesor de economía en la Escuela Internacional de Negocios China Europa en Shanghai, dice que la definición de manual de recesión -dos trimestres consecutivos de contracción económica- no debería aplicarse a un país en desarrollo que invierte aproximadamente el 40% de su producción anualmente, el doble del nivel del Estados Unidos.
«Estamos en una recesión», dijo Zhu. «Si hablas con 10 personas, siete dirán que hemos tenido un mal año».
«No creo que el gobierno pueda permitirse eso. Esto no puede continuar para siempre», dijo, instando a más medidas de estímulo para romper lo que podría ser un «círculo vicioso» de baja confianza que afectará a los jóvenes que ingresan al mercado laboral en particular.
Más de uno de cada cuatro de los aproximadamente 100 millones de chinos de entre 16 y 24 años estaban desempleados en junio, el último dato antes de que las autoridades suspendieran la serie. China reanudó la publicación de los datos el miércoles, excluyendo a los estudiantes universitarios, para situar el desempleo juvenil en el 14,9% en diciembre. La Generación Z de China es el más pesimista de todos los grupos de edad, según muestran las encuestas.
Quienes encuentran empleo ganan menos de lo que esperan, ya que las empresas reducen costos en respuesta a la escasa demanda interna . El reclutador Zhaopin descubrió que el salario promedio que ofrecen los empleadores en las 38 ciudades más grandes de China cayó un 1,3% interanual en el cuarto trimestre.
Para una economía que se expandió aproximadamente 60 veces en términos de dólares desde la década de 1980, este es un cambio histórico en el estado de ánimo. Ese éxito se logró en gran medida a través de inversiones gigantescas en manufactura e infraestructura, pero ese modelo comenzó a producir más deuda que crecimiento hace aproximadamente una década, y el endeudamiento total ahora alcanza niveles que China lucha por pagar.
Mientras tanto, China capacitó a sus estudiantes para trabajos altamente calificados en el sector de servicios en lugar de trabajos en fábricas o construcción . El consumo moderado de los hogares y las medidas regulatorias enérgicas contra las industrias financiera, tecnológica y educativa han disminuido sus oportunidades.
Janice Zhang, de 34 años, había trabajado en la industria tecnológica hasta finales de 2022, cuando renunció para manejar una emergencia familiar, confiada en que podría encontrar fácilmente un nuevo trabajo dada su experiencia y educación en Estados Unidos.
Pero Zhang solo encontró un puesto de marketing en redes sociales, donde se esperaba que hiciera turnos de 15 horas, por lo que renunció al poco tiempo.
El estado de la economía la hace sentir como «un grano de arena en la playa», incapaz de controlar su propio destino, afirmó.
«En China, esta palabra ‘aspiración’ ha estado impulsando a todos, porque creían que mañana será el mejor momento. Lo que estoy tratando de conquistar en mi vida ahora es, en cierto modo, curar la decepción que traerá el mañana. «
Vincent Li, propietario de una cafetería de lujo en Shanghai, recibió un doble golpe que, según él, lo sacó de la clase media.
A medida que los chinos reducen el gasto, prefieren el café más barato. Y los dos apartamentos que compró por 4 millones de yuanes (558.612 dólares) en 2017 en la turística isla de Hainan no han atraído ningún interés de alquiler o compra en tres años.
«El mercado inmobiliario está saturado», afirmó Li.
En China, el 96% de los aproximadamente 300 millones de hogares urbanos poseían al menos un apartamento en 2019, según los últimos datos del banco central. Un tercero poseía dos y un décimo poseía más.
Alrededor del 70% de los ahorros de los hogares se invierten en propiedades.
En algunas ciudades, los apartamentos han perdido dos tercios de su valor desde que comenzó la crisis del mercado inmobiliario en 2021, dijeron agentes inmobiliarios, lo que hizo que sus propietarios se sintieran menos ricos y recortaran sus gastos.
El sector inmobiliario, que representó aproximadamente una cuarta parte de la actividad económica en su apogeo, ahora se considera una amenaza clave para los intentos de China de escapar de la trampa del ingreso medio.
«El gran riesgo es que las consecuencias de la disminución de las antiguas fuentes de crecimiento puedan volverse demasiado grandes para contener e inhibir nuevas fuentes de crecimiento. Si eso sucede, China podría quedarse estancada en la transición», dijo Yuen Yuen Ang, presidente de Economía Política Alfred Chandler de Johns Universidad Hopkins.
No son sólo las políticas internas las que impactan la vida en China. Las tensiones diplomáticas con Occidente por Taiwán, Ucrania y el Mar de China Meridional han contribuido a su primer déficit de inversión extranjera .
Los organismos comerciales han dado la alarma sobre las redadas en consultorías y empresas de debida diligencia y las prohibiciones de salida , entre otras cuestiones.
Las restricciones tecnológicas de Estados Unidos a China impiden que la consultoría de David Fincher en Shanghai haga negocios en semiconductores de última generación, bloqueando una fuente clave de ingresos.
Está considerando mudarse al extranjero, por temor a que más tensiones diplomáticas o nuevos cambios regulatorios por parte de Beijing puedan hacer que su negocio sea insostenible.
«Te sientes como una langosta en una olla», dijo Fincher. «El agua se calienta y te quedas ahí sentado».
«Me preocupa Beijing tanto como todos los demás».
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