Prigozhin se atrevió a desafiar la autoridad de Vladimir Putin. Dos meses después, estaba muerto. Yevgeny Prigozhin, quien, según las autoridades rusas , murió en un accidente aéreo al norte de Moscú el miércoles, condujo a su ejército privado Wagner fuera de las sombras y hacia el frente de la guerra de Rusia en Ucrania, antes de exagerar su participación en una arriesgada lucha por el poder con el establecimiento militar.
Su rostro con papada, su cabeza afeitada y su voz resonante lo hicieron inmediatamente reconocible en Rusia y en todo el mundo cuando insultó al ministro de Defensa, Sergei Shoigu, y al jefe del Estado Mayor, Valery Gerasimov, acusándolos de privar a sus combatientes de los suministros que necesitaban.
En un vídeo extraordinario, gritó y maldijo a Shoigu y Gerasimov, exigiendo municiones para que sus hombres pudieran seguir luchando mientras estaba en un campo lleno de cadáveres de combatientes de Wagner.
Durante meses, Prigozhin siguió intensificando su enemistad con los altos mandos, cruzando una serie de líneas mientras muchos se preguntaban, en Rusia y fuera del país, por qué Putin le permitía enfurecerse sin control.
Acusó a los jefes de la defensa de traición. En un momento dado amenazó con retirar a sus hombres (sus filas reforzadas por convictos que él había reclutado personalmente) de la ciudad ucraniana de Bakhmut, donde habían librado la batalla más larga y sangrienta de la guerra.
Prigozhin dio un giro de 180 grados y Wagner siguió luchando y finalmente capturó la ciudad a finales de mayo. Pero semanas después se produjo un punto de inflexión cuando rechazó una orden para que los cazas Wagner firmaran contratos que los colocaran bajo el control del Ministerio de Defensa.
El 23 de junio, lanzó un motín abierto, tomando el control de la ciudad sureña de Rostov y luego avanzó hacia Moscú.
«Aquellos que destruyeron a nuestros muchachos, que destruyeron las vidas de muchas decenas de miles de soldados rusos, serán castigados. Pido que nadie ofrezca resistencia», dijo en una serie de frenéticos mensajes de audio.
«Somos 25.000 y vamos a descubrir por qué está ocurriendo el caos en el país», dijo, prometiendo abordar cualquier puesto de control o fuerza aérea que se interpusiera en el camino de Wagner.
Putin apareció en televisión al día siguiente para denunciar el motín como una «puñalada por la espalda» y prometió una dura respuesta. Pero en cuestión de horas la revuelta fue desactivada con un acuerdo: el Kremlin dijo que para evitar el derramamiento de sangre, Prigozhin y algunos de sus combatientes partirían hacia Bielorrusia y se retiraría un caso penal en su contra por motín armado.
Durante semanas, la confusión rodeó la implementación del acuerdo, el estatus de Prigozhin y su paradero. El Kremlin dijo que asistió a una reunión con Putin cinco días después del motín. El 5 de julio, la televisión estatal dijo que aún se estaba llevando a cabo una investigación en su contra y las imágenes transmitidas mostraban dinero en efectivo, pasaportes, armas y otros artículos que, según dijo, fueron incautados en una redada en una de sus propiedades.
Dos semanas después, apareció un vídeo que mostraba a Prigozhin dando la bienvenida a sus combatientes a Bielorrusia. A finales de mes, fue fotografiado en San Petersburgo mientras se celebraba en la ciudad una cumbre Rusia-África.
Su capacidad para entrar y salir de Rusia aparentemente con impunidad planteó nuevas preguntas sobre por qué Putin seguía tolerándolo.
«En seis meses, Prigozhin estará muerto o habrá un segundo golpe. Soy agnóstico entre las dos cosas, pero no veo que ninguna de las dos suceda», dijo al Financial Times Christo Grozev, periodista de investigación de Bellingcat. a principios de este mes.
Putin describió el jueves a Prigozhin como un hombre que había cometido graves errores en la vida pero como una persona talentosa que había luchado por la «causa común». Expresó sus «sinceras condolencias» a quienes murieron en el avión.
Prigozhin surgió de años de operar detrás de escena para convertirse posiblemente en el actor más visible en la guerra de Rusia después del propio Putin. Esto tomó a muchos por sorpresa y fue ampliamente visto como una señal de que albergaba ambiciones políticas a largo plazo para limitar su improbable ascenso de vendedor de perritos calientes a delincuente de poca monta.
Nacido en San Petersburgo el 1 de junio de 1961, pasó nueve años en prisiones soviéticas por delitos como robo y fraude. Liberado en 1990 en medio de la agonía de la Unión Soviética, inició una carrera como proveedor de catering y restaurador en su ciudad natal.
Se cree que se reunió en ese momento con Putin, entonces un alto asesor del alcalde de San Petersburgo.
Aprovechando sus conexiones políticas, Prigozhin obtuvo importantes contratos estatales y se hizo conocido como el «chef de Putin» después de atender los eventos del Kremlin. Más recientemente bromeó diciendo que «el carnicero de Putin» sería más apropiado.
Creó una enorme cartera de intereses en muchos países, incluidos bienes raíces, medios y minerales. Estados Unidos acusó sus operaciones de manipular a los votantes en las elecciones presidenciales de 2016 -algo que el propio Prigozhin admitió el año pasado- a favor de Donald Trump.
Y hasta el final, Prigozhin estuvo decidido a hacer negocios.
Saludó el golpe de Estado ocurrido en Níger el mes pasado como un golpe contra los «colonizadores» y ofreció los servicios de sus combatientes para restablecer el orden. El martes publicó un vídeo que, según sugirió, fue filmado en África.
«La temperatura es de +50ºC, todo como nos gusta», dijo Prigozhin, de pie en una zona desértica con un rifle en la mano. El clip iba acompañado de un número de teléfono para las personas que desearan registrarse.
La muerte de Prigozhin planteó una serie de preguntas, entre ellas el futuro de su imperio empresarial y las consecuencias para Putin y la guerra en Ucrania.
«El motín de EV Prigozhin ha terminado. Y todo apenas comienza», afirmó el analista político Stanislav Belkovsky.
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